船員、水手、運輸大隊及流亡的難民之所以能夠過宜昌，西上四川，實現整體大轉移，當然離不開抗擊日軍的軍隊對日軍的阻擊。在保衛宜昌的戰役中，中國一位將軍的名字永遠刻進了史冊，他，就是張自忠將軍。

　　從1938年秋天起，日本近衛內閣揚言攻擊重慶，在華日軍紛紛加緊軍事行動。張自忠將軍率部截擊向宜昌方向進犯的日軍主力。

　　1939年5月，日本第十一集團軍司令岡村寧次調集10萬大軍，兵分兩路，一路進犯隨縣，一路進犯棗陽。

　　張自忠率三十三集團軍從外線夾擊敵人，並率領騎兵第九師及總部手槍營出敵不意，冒險東渡襄河(漢水的一段)，攔腰截擊敵軍主力，在田家集大敗日軍，取得了襄東戰役的勝利。

　　粉碎了日軍圍殲第33集團軍的企圖，並一舉收復棗陽、桐柏等地區，史稱“鄂北大捷”。

　　同年12月，日軍又集中大量兵力向駐守長壽店地區的第33集團軍132師等部陣地發起進攻，雙方激戰7天7夜，132師陣地多次被突破。張自忠決定用奇兵打擊日軍神經中樞，調第132師359團于夜間繞道偷襲日軍設在鐘祥縣的總指揮部。部隊臨行前，張自忠鼓勵將士們説：“國家養兵就是為了打仗，打仗就會有傷亡。人總是要死的，多活20年少活20年轉眼就過去了。但死有重於泰山，有輕於鴻毛，為國家為民族而死就重於泰山，否則輕如鴻毛。”在張自忠的激勵下，奇襲部隊一舉端掉日軍的總指揮部。

　　進攻的日軍驚聞老巢被端，陷入極度慌亂之中，張自忠指揮部隊趁勢發起猛攻，打得日軍狂退60里。1940年4月，日軍再次集中30萬兵力進犯鄂北的隨縣、棗陽地區。中將軍銜的張自忠親率僅剩的2個團加總司令部直屬特務營渡河作戰。5月1日，張自忠親筆諭告所部各將領：“看最近之情況，敵人或再來碰一下釘子，只要敵來犯，兄即到河東與弟等共同去犧牲。國家到了如此地步，除我等為其死，毫無其他辦法。更相信，只要我等能本此決心，我們國家及我五千年曆史之民族，決不至於亡于區區三島倭奴之手。為國家民族死之決心，海不清，石不爛，決不半點改變。願與諸弟共勉之。”

　　5月6日晚，張自忠又親筆給副總司令馮治安留下臨陣遺囑，進一步表示了以死報國的決心。書中説：“因為戰區全面戰事之關係，及本身之責任，均須過河與敵一拼，現已決定於今晚往襄河東岸進發，到河東後，如能與38師和179師取得聯絡，即率兩部不顧一切與北之敵死拼。設若與38師和179師取不上聯絡，即帶三個團，奔著我們最終之目標(死)往北邁進。無論作好作壞，一定求良心得到安慰，以後公私均得請我弟負責。由現在起，以後或暫別，或永離,不得而知” 。“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還”。 張自忠率2個團和1個特務營共二千余人東渡襄河後，一路奮勇進攻，在方家集將日軍第13師團攔腰斬斷，日軍遂以優勢兵力對張部實施圍攻。張自忠面對人數比他多一倍半的日軍毫不畏縮，多次指揮部隊向日軍衝殺，但因寡不敵眾被迫退入南瓜店十里長山。

　　5月16日下午2時，張自忠身邊只剩下高級參謀張敬和副官馬孝堂等8人，他掏出筆向戰區司令部寫下最後近百字的報告，交給馬孝堂並留下遺言説：“我力戰而死，自問對國家對民族可告無愧，你們應當努力殺敵，不能辜負我的志向。”

　　經數日苦戰，部隊減員甚多，彈盡糧絕。張自忠身先士卒戰鬥在第一線，周圍的警衛皆沒了，最後7個日本兵向他圍攻，用刺刀將他擊倒，壯烈犧牲。

　　張自忠將軍是第二次世界大戰，直接犧牲在戰場上的亞洲戰場最高職務第一人。

　　蔣介石驚聞張自忠殉國後，立即下令第五戰區不惜任何代價奪回張自忠遺骸。繼張自忠任第59軍軍長的黃維綱率部再渡襄河，與日軍展開了激戰，終於在方家集尋得英烈墳墓，開棺將忠骸起出。

　　張自忠遺骸運到宜昌後，宜昌十萬人不懼日機在頭頂盤旋，迎接張自忠靈柩。盧作孚派專船送靈柩至重慶。蔣介石率全體軍政委員前往碼頭迎接，併為之舉行了國葬。馮玉祥親自為張自忠題寫了“張上將自忠弟千古藎忱不死”的題詞。延安也舉行了隆重的追悼大會，毛澤東題寫了“盡忠報國”的挽詞。

　　一年後，日軍佔領宜昌，並加緊對長江封鎖。

責編：趙文