公元十三世紀中葉，一個叫做馬可波羅的威尼斯商人，從意大利出發，經過帕米爾高原，來到了中國北部的河西走廊。在他著名的遊記中，記載了這片沙漠中的綠洲。

　　“這個大規模的城鎮有很多的佛寺，到處都是佛像，有些佛像體積很大，其中一尊特別大的佛像是側臥佛。”馬可波羅日記中記載的這尊超過35米長的側臥佛，今天依然存在。當馬可波羅來到古稱甘州的張掖時，佛像已經有了200年的歷史。側臥大佛在1098年落成，當時統治這一地區的正是崇尚佛教的西夏王朝。

　　絲綢之路上的河西走廊，是佛教東傳的重要紐帶。控制河西走廊長達兩個世紀的西夏，是一個深受佛教影響的國度。西夏國王下令將大量漢文和藏文佛經翻譯成西夏語進行印刷，這些經文的普及大大促進了佛教的推廣。由於僧人數量過多，在佛教最興盛的時候，西夏國王不得不頒布法律限制百姓出家。1964年，中國考古人員對絲綢之路上的藝術寶庫——敦煌，進行了長達三個月的考察，結果發現，在敦煌的五百多個洞窟中，有77個屬於西夏王朝。

　　西夏党項人不僅繼續了對洞窟的開鑿，還把生活中的真實供養人永久地刻畫在石壁之上。位於第17窟的壁畫，主角就是當時統治敦煌地區的西夏國王。中國寧夏銀川市，是昔日西夏國都興慶府的所在地。1986年，在市內繁華地段的工程建設中，一批文物破土而出，其中包括七尊通體鎦金的佛教銅像。考古人員根據出土現場的地層關係和製作工藝推斷，這些銅像應當屬於西夏后期。而它們無序的掩埋方式錶明，佛像極有可能是蒙古軍隊進攻興慶府時，城內僧人倉皇埋入地下的。

　　西夏王朝滅亡後，他們的後裔通過佛教信仰延緩了党項民族消亡的時間。一直到十五世紀，仍然有僧侶用西夏語刻寫經文。西夏人的民族文字和宗教信仰已成為後世追蹤他們的佐證。（編導：朱晶）

責編：李菁