一千七百多年前的一天，蘇州城來了一位名叫李知常的道士。他想在當年闔閭稱王前的住所處蓋一所道觀，即今天玄妙觀的前身。這個位置在蘇州內城的後面，按前朝後市的説法，它應該是熱鬧的市口。果然，若干年後，這裡有了一個繁華的觀前鬧市。

　　歷史上，玄妙觀曾有過很多名字。真慶道觀、上真道院、天慶觀、元妙觀等。而“玄妙觀”是根據老子《道德經》中“玄之又玄，眾妙之門”一語而取名的。意思是深奧而又深奧，是洞悉萬物奧妙的門徑。

　　這座建於公元276年的道觀，最初只有些燒香拜佛的人。由於觀內的活動帶來了商機，逐漸在觀外形成了市面。太平軍佔領蘇州後，將王府設在了東半城。蘇州的紗緞業也多集中在城東，城內大部分富戶散居在臨頓路附近的街巷中，觀東商市首先興起。太平軍退出蘇州後，逃亡外地的商賈陸續回城。當時的商業中心閶門外因為戰火已一片荒蕪，大小商戶們只得擇地觀前重新開張。於是，觀前街開始取代閶門、南濠逐漸繁榮起來。

　　在清初《姑蘇城圖》中，玄妙觀前已有了“觀前街”。老人們説，舊觀前極為狹窄，整個街面也不過3米有餘。人力車交錯而過，彼此就要當心。那時採芝齋是相對的兩店舖，店夥計可以輕易將包紮好的脆松糖擲向對面櫃臺。只有玄妙觀前和東西腳門口稍微寬敞，也只能停兩輛馬車。

　　當商市的發展使觀前摩肩接踵時，拓寬觀前成為當務之急。但是，拓寬工程遇到了一件麻煩事，是否拆除玄妙觀正山門照墻。“保文物派”和“保商市派”爭論不休。最後，國貨委員會提出了“保古又保商“的折衷方法。即拆除正山門照墻，但正山門兩側改建為古典式大樓，店舖內不得出售洋貨。將此告示貼在木板上，早挂晚收。這大概是觀前街新式廣告牌的起端吧。

　　此時的觀前街不僅面貌一新，周邊的交通也大大改善。城北重新開通了平門，新建的大橋橫跨護城河直通火車站，橋南又築平門大道直通護龍街。這樣從火車站至觀前，就不必再繞道錢萬里橋和閶門了。

　　天時、地利、人和，觀前街聚集了一批老字號，形成了蘇州商業的中心。“蕩觀前、白相玄妙觀”也成了蘇州人閒暇時的好去處。它的下一句“吃煞太監弄”又是從何而來的呢？

責編：李菁