陳嘉庚是南洋著名的實業家，在南洋華僑中享有極高聲望，是公認的華僑領袖，抗戰爆發後，他&&成立了“南洋華僑籌賑祖國難民總會”並被推選為主席。當得知祖國抗戰急需熟練司機時，陳嘉庚發表了《南僑總會第六號通告》，號召華僑中的年輕司機和技工回國服務，與祖國同胞並肩抗戰。在陳嘉庚的精心籌劃下，南僑總會組織的南僑機工分15批回國，共3192人，加上此前從其他地方直接回國的機工，總數超過了3260人，他們主要在滇緬公路上承擔抗戰物資運輸任務。