故事發生在上世紀的50年代末。中國人民解放軍某魚雷快艇部隊中隊長兼“9.9號艇”艇長張敏接受了一個艱巨的作戰任務。他帶領快艇中隊，進駐到遠離大陸的一塊小島礁“鬼嶼”設伏，待機打擊在台灣海峽製造緊張局勢的國民黨海軍艦隊。“鬼嶼”風高浪急，暗礁林立，在此設伏，敵人連做夢都想不到，但魚雷快艇怎麼進去，卻是一個難題。張敏和他的妻子、民兵連長玉芬動員説服了她的父親、老漁民吳大伯去“鬼嶼”探路。他們經歷了許多艱險，終於探出了一條航路，使魚雷快艇順利埋伏進了“鬼嶼”。幾天后，國民黨艦隊出來興風作浪，快艇中隊從“鬼嶼”猛然出擊，敵人頓時亂作一團，狡猾的美國上校為了保住自己，甩開國民黨運輸艦隊，掉頭竄到了公海。快艇中隊迅速出擊，發射出威力巨大的魚雷，擊沉國民黨兩艘中字號運輸艦和一艘炮艇，剩餘的艦隻狼狽逃竄。海戰中，“9.9”被敵人炮火擊中，張敏和輪機長劉濤受傷。在施放煙霧掩護其他艇返航後，魚雷快艇開始下沉，戰士們收好國旗，含淚向快艇告別，從蒼茫的海面上向祖國大陸游去。他們忍受著饑餓和傷痛，咬緊牙關堅持著，與驚濤駭浪進行了兩天兩夜的搏鬥。第三天，他們鼓足最後一點力氣，爬上一塊小礁石。這時，從被擊沉的敵艦上放下來的一支小舢板，載著逃生的敵人，也來到了小礁石。雙方展開了一場激戰，英勇的水兵將敵人全部殲滅，但劉濤卻在激烈的戰鬥中壯烈犧牲。張敏帶領著同志們乘坐著繳獲來的小舢板，向大陸劃去。他們在海面上遇到了前來搜索的我軍炮艇和漁民的帆船隊，張敏高舉起鮮紅的國旗揮舞著，他們終於成功獲救。