本電影根據張樂平漫畫改編，講述了孤兒三毛（王龍基飾）的心酸遭遇。三毛是舊上海的一名流浪兒童，他沒有家，沒有親人，吃貼廣告用的漿糊，睡在垃圾車裏，冬天就以破麻袋披在身上禦寒。他做過各種各樣的事情：賣報、撿垃圾、幫別人推三輪車等等，但他掙到的錢連吃頓飽飯都不夠。一天，他在路旁拾到一個錢夾，好心的三毛把它交還了失主，而失主反誣他是扒手，打了他一頓。流氓爺叔見三毛年少不懂事，便利用他做壞事。一個有錢的貴婦人收養了三毛，給他穿上西服皮鞋，對他進行管束，天性散漫的三毛不願在富人家過寄生蟲般的生活，在參加一次為他舉行的酒會的時候，他搗亂酒會，撕破華服，和往日一起討飯的小夥伴一起，走向屬於他們的流浪生活。解放後，他結束了流浪，過上了正常的生活。
