湘西古屬荊楚，地有五溪。“五溪林澤之間，多生草寇”。草寇者，土匪也。於是“湘西土匪”便在人們的心目中組合成一個固定名詞。據史料記載，湘西的匪患始於明末，當時沅水、澧水一帶，便有“蒙面大盜”剪徑于林莽水澤。清咸豐年間，土匪“成群劫掠，嘯聚為患”，清末民初，匪勢愈演愈烈，有的一股多達數百。到了新中國成立前夕，湘西的土匪惡性膨脹到數十萬之眾。民間流傳：“湘西無處無山，無山無洞，無洞無匪。”真可謂“土寇流賊，多如牛毛”。歷代官府，對湘西土匪沒少清剿代撻，　但多是虎頭蛇尾，如盛夏之“地皮雨”，淺“濕”輒止，結果養癰遺患，日益壯大。只有在我人民解放軍揮師南下，徹底殲滅各路土匪之後，湘西才海晏河清，走向太平。