我國是世界文明古國之一，有著悠久的歷史。我們的祖先也是崇尚健美、崇尚力量、崇尚英武的。孔子主張“盡善盡美”，墨子也講“善美”，“善”是好的意思，又好又美，亦可稱為健美。而茍子在一段議論中更進一步論述了外形的身體健康美和內在的精神美之間的辯證關係。我國古代以身體魁梧一武藝高強、健壯英俊、品德高尚為健美。古代勞動生活的特點需要有強健的體魄，頻繁的部落在戰更需要有強壯有力的身體，所以，我國古代也是將健力美緊密結合在一起而一予以提倡的，至於舉鼎、翹關、舉石等健身活動，則早已有了幾千年的歷史。
現代健美運動是從本世紀30年代由歐美傳人我國逐漸發展起來的。趙竹光是我國現代健美運動的開拓者。30年代初期，他在上海滬江大學讀書時，由於美國體育期刊中的健函授廣告所指引，參加了美國的健美函授學習和鍛鍊，經過一年苦練，身體強壯了，以致吸引了很多人要求跟他鍛鍊，於是，他就創立了我國最早的健美組級“滬江大學健美會”，並於1934年和1937年先後翻譯出版了《肌肉發達法》和《力一之秘訣。兩本健身著作，並主辦《健力美》雜誌，積極介紹和推廣健美運動。1940年5月，又創辦了“上海健身學院”，當時的校訓是：“健全的身體，健全的人格，健全的頭腦，健全的靈魂。”
40年代初期，曾維棋在上海創辦了“現代體育館”，出版《現代體育》雜誌，宣傳健美體格鍛鍊法。其後譚文彪在廣州創辦“譚氏健身院”，胡維予和婁琢玉在上海精武體育會和青年會開展健美活動，林仲英則在北京青年會開展健美和舉重活動。
1946年，在上海八仙橋青年會舉行了“上海男子健美比賽，這是新中國誕生前舉行的唯一的一次全市性健美比賽，柳顆庵獲得冠軍。
1945年10月在上海市民歡慶抗日戰爭勝利大遊行肘，上海健美界用三台人體健美造型的卡車參加了大遊行，表現了愛國的民族精神，給人們留下了難忘的印象。””
新中國建立後，健美運動更為廣大群眾所喜愛，上海先後建立了“健美體育館”、強華體育社”等近10個鍛鍊健美的場所，廣州的健身院也發展到10間之多，北京、南京、蘇州等地都吸引了很多青年參加健美鍛鍊。但是，幾年之後5這項提倡健力美的運動，竟作為“資産階級體育”而受到批判，各體育場所都轉搞競技舉重，健美運動基本上停滯2餘年。
80年代是我國健美運動復興的年代。在改革開放的形勢下，為了滿足廣大青年想使體格迅速健美起來的迫切願望，1980年前後，上海、北京、廣州等地又恢復開展了健美運動，不到幾年時間，很快就普及到了全國許多大中小城市。很多體育場館開展了各種形式的健美訓練班，同時還恢復和新建了一些專門傳習健美運動的場館。在開展健美運動方面，體育學院發揮了固有的人才和場館設備優勢，北京、上海、武漢、成都、瀋陽等體育學院先後開設了健美運動和健美操選修課，培養了數以千計的健美運動骨幹，同時也培養了一些優秀選手。北京體院還編導製作了《肌肉發達與形體美》、＜＜室內健身健美運動》、＜＜健美運動簡介》等健美教學錄像片。其它許多高等院校也都把健美運動作為體育課的教材”進行教學，大學生的業餘健美活動開展得也十分活躍。
