關於心意拳之創立，舊傳有三説：
一曰“ 心意拳為印度高僧達摩所創”。相傳南朝梁武帝大通元年（527），天竺（今印度）香至王之三子達摩泛海至廣州。武帝聞之，派使者迎其至建業（今南京）。後因話不投機而離梁，渡江到北魏，上嵩山少林寺，終日面壁，九年後圓寂。大同元年（535），葬于熊耳山定林寺。達摩死後，始有其傳播武技之説。後來，又有了關於其創立心意拳的傳説。民國十七年（1928），淩善清在其所著《形意五行拳圖説•形意拳之源流》中雲：“六朝時，天竺僧達摩始挾其所謂西域技擊者來傳之於中土，於是北方之強者群起而趨之。今猶有所謂達摩拳、達摩劍等流傳於世，而形意拳亦其一也。”又雲：“達摩所傳者，意在於攝生，而刺擊次之。形意拳者，其名譯自梵音，其旨即在於養氣，……寺僧有得其一體者，復興中國固有之武技融會而錯綜之，超逾騰踔，以之勝人。於是始有所謂少林拳者名於世，而去達摩所傳之意亦日愈遠。北宋時有張三丰者，隱武當為皇冠，究心達摩之術者若干年，得其玄奧，乃盡棄少林之成法，而一以練氣為主。有從之者，即授以形意拳以為練習初步。成效既著，學者蜂起，世人遂名之曰‘內家’，而稱少林為‘外家’，而形意一拳，至是亦遂為內家所專有矣。”
淩氏此説一齣，曾引起了武術界同仁的非議。民國十九年（1930），徐哲東著《國技論略》，唐豪著《少林武當考》，均指出達摩與武術無關，達摩創拳為“偽作”，張三丰傳習形意更屬虛構。徐哲東説：“達摩首開禪宗，本以靜坐證誤而不落文字，言論為旨，其傳慧可，唯雲：楞伽四卷可為心印，如果有易筋、洗髓何不與楞伽同言？豈易筋、洗髓之妙萬勝楞伽耶？此亦足為偽作之證矣。”
有關記載達摩身世經歷的史料《傳説正宏記》和《續高僧傳》以及《景德傳燈錄》等書均無達摩創心意拳之説。考心意諸古譜，如《姬際可自述》、王子誠《拳論質疑序》、曹繼武《拳論•十法摘要》、戴龍邦《六合拳序》、祁縣《戴良棟拳譜抄本》等墨本，都無片言只字提及達摩創心意拳之事。更重要者，詳考心意拳內容，博大精深，融歷代拳經拳法為一爐，取中華傳統哲理為原理。如內功理論，本源於殷周時産生的易學；五行拳也是依據殷周時産生的陰陽五行學説所創；至於十二形拳中的龍、虎、蛇、馬、猴、雞等形象，則早在原始社會中便是部落所尊奉的圖騰了。達摩作為一個外國人，既然是“挾其所謂西域技擊者來傳之於中土，”為什麼其內容沒有一點西域特色，而完全體現的是中國風格呢？可見，心意拳並非來自印度。再説，達摩來到中國後僅僅八年時間，怎麼可能創編出一個溶鑄了中國古老文化精華，又具有中華民族特色的拳種呢？更何況達摩到達中土後是在少林“面壁九年”後即圓寂的呢！
不難看出，達摩創立心意拳之説實為妄傳。究其原因，不過是托神名以示拳貴，使之易於傳播而已。民間尚有尊如來佛為心意拳之老祖者，可為一個佐證。
二曰“心意拳為岳飛所創”。此説最早見於文字的是曹繼武的“十法摘要”。曹氏雲：“惟此六合拳者則出自宋朝岳武穆王。嗣後金元明數代，鮮有其技，至明末清初有蒲東諸馮姬隆風先生……遍訪名師，至終南山，得岳武穆王拳經。”戴龍邦承其師曹繼武之説，于乾隆十五年（1750）為“六合拳”作序雲：“岳飛當童子時，受業于周侗師，精通槍法，以槍為拳，立法以教將佐，名曰意拳，神妙莫測，蓋從古未有之技也。”以後，便有了“心意十二形為岳飛被困牛頭山時所創”之説。此説順應了人們對清王朝統治的不滿和對民族英雄岳飛的敬仰心理，因而很快地被人們所認定，並廣泛地傳播開來。
民國時期，許多國術專著先後問世，比較有影響的有孫福全著《形意拳學》、《拳意述真》，劉殿琛著《形意拳術抉微》，姜容樵著《形意母拳》，薛顛著《形意拳術講義》等等。有的專著中，對岳飛創立心意拳的傳説予以肯定。如劉殿琛在其所著《形意拳術抉微》中雲：“形意拳術一門為最合軍用，蓋該拳為岳武穆所發明。”然而，多數著作在述及岳飛或者周侗創心意時，均持謹慎態度，冠以“相傳”二字。如李燭塵之《國術史》，吳圖南之《國術概論》，高降衡之《形意拳基本行功秘法》（墨本）等，均取“相傳”、“或謂”之説。有的著作則對岳飛創立心意拳提出了質疑。姜容樵雲：“形意拳，相傳創始於宋之岳武穆，第考諸史冊，僅載其知拳，而未詳其所治若何，及受之何人，傳與何方，學者憾焉。”徐哲東在其《國技論略》中進一步指出：“形意拳家言，形意拳傳自岳飛，其事終出於依託。蓋形意拳家借岳飛以增重也。形意拳是否岳飛之傳，亦可疑也。”徐哲東最早提出了岳飛創立心意拳乃是“依託”之説。我們深以為然。
首先，考諸史冊，《宋史》卷365《岳飛全傳》，洋洋近萬言，多記其作戰的經歷和戰功，只在開頭一段提到岳飛學文習武的情況：“少負氣節，沉厚寡言。家貧力學，尤好左氏春秋，孫吳兵法。生有神力，未冠，挽弓三百斤，弩八石，學射于周侗（編者注：這便是心意拳為周侗所創之由來），盡其術，能左右射。侗死，朔望設祭于其家。父義之曰：‘汝為時用，能殉國死乎？’宣和四年，真定宣撫劉耕募敢戰士，飛應募。”時岳飛19周歲，其學業、武術都是在這以前打下的基礎，以後便是緊張的19年戎馬生涯。
岳飛三子岳霖之子岳珂，字肅之，南宋時文學家、史學家，官拜戶部侍郎，淮東總領制置史。曾編撰《鄂王行實編年》以記岳飛大事，又編《金佗粹編》和《金佗續編》共58卷，為岳飛傳記的資料彙編。書中收集有詩文、表奏、戰報，以及高宗的禦札、宋王朝的命令、札子等原始資料，以及傳記、軼事等，均未見岳飛創立心意拳的記載。再考一些私人著述，如徐夢莘的《三朝北盟會編》，熊克的《中興小紀》，李心傳的《建炎以來係年要錄》等，甚至查閱元代孔文卿的《地藏王證東窗事犯》及明代成化間的傳奇之作《精忠記》等，都無一字提及岳飛創心意拳術。
其次，再考岳飛生平。岳飛（1103-1142），字鵬舉，河南湯陰人，15歲結婚，16歲得子。15至19歲做韓家莊客。19歲初次投軍，不久回家，料理父親喪事。靖康元年（1126）應樞密院宮員劉浩招募，再次投軍。其時，岳飛23歲。建炎二年（1128），岳飛以兩千兵破敵數萬于南薰門。建炎四年（1130），大敗金兵于靜安，收復建康。紹興元年（1131），大破曹成軍于岳州。紹興四年（1134），收復郢、襄陽、唐諸、隨州等地。紹興五年（1135），攻洞庭胡義軍。紹興六年（1136），下蔡州，還軍鄂州。紹興八年（1138），岳飛主張和金人決戰，上書力阻議和。紹興十年（1140），大敗金兵于京西、穎昌，收復河南等地，又大敗金兀術于郾城，進軍朱仙鎮。宋帝聽秦檜議，詔岳飛班師。紹興十一年（1141），岳飛被害。
從諸多史家對岳飛生平的簡介中可以看出，岳飛23歲之前，主要精力除奔波生活之外，大多用於學文習武。這時，要創立一套拳術，從其年齡尚輕，閱歷有限等條件看，是不可能的。23歲之後，東征西討，南攻北戰，幾乎年年都有戰事。岳飛二次從軍後的十數年間，是在戰鬥異常緊張的情況下渡過的。前要以刀槍顧敵後要防姦佞陷害，常常晝夜不得解甲，數日無稍事休息的機會。而創拳立説，除自身條件外，尚需有較為充裕的時間，從創拳原理到拳法與套路的和諧統一，從由簡到繁的拳路創編，再到各拳的技法實用等等，都是短時間內不可能完成的。
再説，假如岳飛真的“以槍為拳，立法以教將佐”是事實。那麼，習此心意拳者總該有成千上萬人吧？雖然岳飛被害後，岳氏家庭受到了株連，但是二十年後即紹興三十二（1162），宋孝宗趙慎已為其“平反”，並贈封為太師，賜謚“武穆”，遷葬于杭州棲霞嶺下。宋寧宗時，又追封為鄂王，死者岳飛及生者岳家子孫，均得榮寵。宋代武術大興，頗受統治者重視，由於戰亂頻繁，尚武的社會風氣進一步促進了武術的發展。民間有“錦標社”、“英略社”等練武組織，武藝高強的人可以上待“賣藝”，拳術套路已經成為拳師傳授武藝的主要內容，甚至還出現了以表演套路為職業的女藝人。詩人歐陽修曾作“日本刀歌”，北宋成書《武經總要》。宋太祖之拳，李全之槍，張威之棍，呼延讚之鞭等等都被記載而流傳下來。在這種濃郁的武風下，岳飛平反後，其拳應該和他的英名一樣，被廣泛傳播。然而，在他平反後直到宋王朝滅亡的一百多年間，竟沒有流傳岳飛所創之拳。相反，遠不知岳飛英名的許多人的武藝反而流傳下來了，這豈不是咄咄怪事！
元朝統治者深怕人民造反，因而嚴禁民間習武。但是，不少武術還是輾轉流傳下來。民間藝人把武述帶到戲曲裏，保留了一些套路和技藝，如“關大王單刀會”、“追韓信”等。這時，岳飛仍然被戲曲家作為英雄人物描寫，他的故事被搬上了舞臺，但仍不見其創拳之事，民間更不復有其傳。元朝取代宋王朝還不到九十年，元末，隨著農民起義的不斷發展，許多武藝逐漸復活起來。
明代是武藝集大成的大發展時期。由於統治者的提倡，各門武藝蓬勃興起，習武弄棒蔚然成風。平倭大將戚繼光甚至説：“若不學武藝，是不要性命的呆子。”到了明末，已出現了“內家”與“外家”的説法。明代成化年間，出現了歌頌岳飛的《精忠記》，但無論廟堂之高，還是江湖之遠，均不見其創立心意拳一説。戚繼光著《紀效新書》十八卷，可謂是中國古代軍事武學典籍中的名著，但仍無提及岳飛創心意拳之事。該書《拳經捷要》節中述及拳種時雲：“古今拳家，宋太祖有三十二勢長拳，又有六步拳，猴拳， 拳，各勢各有所稱，而實大同小異。至今溫家七十二拳，三十六合鎖，二十四棄探馬，八閃翻，十二短，此亦善之善者也。呂紅八下雖剛，未及綿張短打，山東李半天之腿，鷹爪王之拿，千跌張之跌，張伯敬之打，少林寺之棍，與青田棍法相兼，楊氏槍法與巴子拳棍，皆今之有名者。”試想，如果當時確有岳飛之心意拳，戚繼光是不可能不大書一筆的。
另外，清雍正十三年（1735）王自誠所作的《拳論質疑序》，也沒有提及心意拳為岳飛所創。岳飛創立心意拳之説，是曹繼武首先在他的《拳論•十法摘要》序中提出來的。也就是説，在岳飛已經去世將近六百年之後，才有了其創拳之説。
從以上史事可以看出：岳飛創意心意拳之説實為虛傳。究其原因，無非是“托英名以示拳貴”而已。翻閱史冊，幾乎隨處可見，民間結團集社、操辦大事以至於揭竺而起，都要依託于某一神靈或某一聖人。如太平天國托之於上帝，梁山好漢假托為星宿下凡，二郎拳托之於二郎神等等，實在是不足為怪的。不能否認，心意拳之於否認，心意拳之於岳飛所創，為其廣泛傳播確實起了很大的作用。
三日“心意拳為姬際可始創”。此説自民國以後，尤其是近十數年來，已逐漸為廣大的形意界同仁所認定。
姬際可，字龍峰。朱祖姬從禮于明初由洪洞選定對蒲州。姬際可為八世姬訓之次子。自幼學文，13歲開始習武。五後年，父母相繼去世。姬際可20歲左右時，離家奔少林寺，出諸馮，過解州，翻越中條山時不幸馬前失蹄，跌入深澗。他手抓樹枝，沿峭壁攀登，險裏逃生，終於到達少林。姬際可在少林寺學藝十載，頗得少林秘法，萬擅大槍絕術，有飛馬點椽並沒有之絕技，人號神槍。後來，少林寺主持請他做了師傅，專授武功。是時，清軍南下，各地反清志士雲集少林。姬際可素來敬仰岳飛精忠報國的精神，以反清復明為已任，遂與各路豪傑相商反清大計。後被清廷獲密，派親信入寺，姬際可險遭不測，於是下山出遊。先到南方，遍訪技擊名家，輾轉到峨嵋，又入漢中，逾秦嶺，上終南。“彼時因落魄江湖，毫無寸進，既不能遂平生之志，又不能重返故園，生趣毫無，遂生遁世之心”（《姬際可自述》）。可見，當時的姬際可既難遂反清復明之志，又有被清廷輯捕的危險。因此，他將希望寄託于創拳立法之上，以傳播其反清復明思想。可以説，這時的姬際可已經具備了創拳立法的主客觀條件。
首先，姬際可有著明確的政治目的和強烈的民族意識。他不能直接從事反清鬥爭，便創拳立法，以傳播反清思想。為達此目的，於是産生了終南山得岳武穆《六合拳經》這一託詞。《姬際可自述》雲：“老朽備受艱辛，真乃言莫可喻。隻身宿古剎，四壁肅然，單將東配殿修葺以避風雪，深夜為猛獸咆哮所驚，難以就寢。一夜掣劍逐獸返歸，偶見西配殿內隱隱有光。當時明月皎潔，老朽疑由破窗射入。仔細辯別，更為可疑，頓生好感奇之心，燃油松上照，土蔽塵封，顯出點點微光。縱身一跳，跨上橫陀，竟見承塵之上有一柄古劍，一個木匣。老朽捧來端詳，劍鞘古雅，劍光耀目，鋒利異常，上嵌‘湯陰岳氏’四字，並無劍名。老朽不識其劍，實知其人。再啟木匣，卻是一部手冊，題名《六合經拳》，其中五行變化災害原理，陰陽造化之樞機，起落進退虛實之奧妙，武技之精華盡集於此。老朽感焉，悉心研習其精義，十易寒暑，會其理于一本，通其形于萬殊，以六合為法，五行十形為拳，以心之發動曰意，意之所向為拳，名曰心意六合拳。“字裏行間，可見姬際可用心之良苦：一方面以岳武穆為榜樣來勉勵自己，以實現其反清復明之志；另一方面將自己所創之拳托之於武穆拳經，以示拳貴，使之後學者珍重此拳。值得注意的是：姬際可依據所托的“六合拳經”，“以六合為法，五行十形為拳”將此拳名之曰“心意六合拳”。可見，“心意”一拳確為姬際可始創，並由其命名。
其次，姬際可具備創拳的文韜武略。姬氏上少林寺前已是文武全才，加上少林寺有豐富的秘笈資料，寺僧可精奧的拳法技藝，這種主客觀條件的結合，為姬氏創拳立法奠定了基礎。姬際可在少林寺十年間，又苦鑽少林秘笈，並涉足名山大川，遍訪技擊高手，從理論到實踐，逐漸使他成了一名武學大家。他承襲了中國古代武學的傳統和眾多拳經之精華，諸如陰陽、五行、六合等原理，參照元代太原人白玉峰在少林寺創編的龍、虎、豹、蛇、鶴等五拳，並根據對栽些飛禽走獸的細臻觀察與技擊要道，遂創編了五行拳和十形拳。
再次，創拳需要有充裕的時間和精力。清王朝立國前後，姬際可經歷了在家學大前提、少林學藝、進行反清復明活動，四齣遊訪幾個階段。第一、二、三階段姬際可創拳的條件還不成熟，到了清康熙初，即第四階段，他目睹清王朝立國業已穩固，複國無望，於是雲遊天下，遍訪名家。這時，姬際可創立心意拳可謂瓜熟蒂落，已經是順理成章的事了。
雍正十三年（1735），河南進士王自誠作《拳論質疑序》。這是繼《姬際可自述》之後最早的傳世墨本。《序》雲：“拳之種類不同，他端亦不知創自何人，惟此六合拳則出自山西姬龍、姬鳳，二師乃係明末人也，精於槍法，人皆以為神，而先生猶有慮焉。以為吾處亂世，出則可操兵，歸則執槍可自衛，若當太平之日，刀兵鞘伏，倘遇不測，將何以禦之。於是將槍法為拳法，會其理為一本，通基形于萬殊，名其拳曰六合。”王自誠肯定了“六合拳”出自山西姬氏，並肯定了其“將槍法為拳法”的立拳依據，只是未寫“心意”二字。而且將姬龍峰誤作姬龍、姬鳳二人。這種傳抄中的訛誤，正如《姬際可自述》一樣，傳到後來，由於字跡模糊，人們連現代漢語也加進去了，此實不足為怪。
近年來，在《姬氏族譜》中查證出姬際可的生平，為心意拳創自姬際可提供了可靠的依據。
綜上所述， 可以得出這樣的結論：心意拳創立於反清復明的民族鬥爭十分激烈的清王朝立國之初，為山西永濟人姬際可所創。姬際可是一位崇尚岳飛精神，文武兼備的武術大家。而達摩創心意拳之傳説，則從另一方面説明了心意拳與少林寺的關係。民國十四年（1925）立的《車君毅齋紀念碑記》碑文開宗明義指出：心意拳為“少林外家支派”。可見姬際可創立的心意拳是汲取了中國歷代武術大家的拳理、拳法精華（包括少林拳理、拳法）使之融為一體，而又別於少林拳的一種具和獨特風格的拳術。
責編：侯智勇
