實現月球探測是航天技術的一次飛躍，半個多世紀以來，月球探測一直是各國激烈競爭的科研領域。我國經過半個世紀的努力，已建立了能研製、生産各類航天器及運載火箭的完整的航天科技工業體系。2003年3月1日，我國正式啟動月球探測計劃──嫦娥工程，將對月球資源和能源以及特殊環境進行全面探測。這是繼發射人造地球衛星和突破載人航天之後，中國航天活動的第三個里程碑。根據我國的情況，並借鑒國外的經驗，嫦娥工程將按“繞”“落”“回”3個階段實施。

　　“繞”即“環月探測”階段。將發射第一個月球探測衛星繞月飛行，目標是獲取月球表面三維影像，分析月球表面有用元素含量和物質類型的分佈特點，探測月壤厚度和地月空間的環境，並將圖像與數據發回地面。這一方案跨越前蘇聯和美國早期的硬著陸、近旁飛躍等步驟，直接進入繞月飛行探測階段。繞月軌道為極月圓軌道，可以對月球的所有表面進行控測。

　　“落”即發射月面巡視車、自動機器人登陸月球，探測著陸區岩石的化學與礦物成分，測定著陸點的熱流、岩石剩磁和月表的環境，進行高分辨率攝影和月岩的現場控測或採樣分析，為月球基地的選址提供月面環境、地形、月岩的化學與物理性質等數據。

　　“回”即在實現月面巡視勘察與採樣後返回。發展新型月球巡視車和小型採樣返回艙、月表鑽岩機、月表採樣器、機器人操作臂等，在月面分析取樣、採集關鍵性樣品後返回地面。同時，對著陸地區進行考察，為下一步載人登月探測及建立月球前哨站的選址提供數據。（王經國、何坤）

責編：戴昕