在黃土高原的盡頭，洮河、大夏河的下游與黃河劉家峽水庫之間，夾着一塊中間高四週低的土地，這就是我國56個民族之一的東鄉族人世代繁衍生息的地方。

　　東鄉族是一個以居住地的地理方位命名的民族，共有60萬人口，主要集中在甘肅省臨夏州的東鄉地區。在清朝康熙年間，今天的臨夏市被稱為河州，當時以河州州城為中心分成東南西北四鄉，在州城以東就叫做東鄉，世代生活在這裡的一個民族就被稱為“東鄉族”。

　　公元12世紀、13世紀，生活在中亞一帶的突厥人、波斯人、色目人等因為共同信仰伊斯蘭教而被稱為“撒爾塔人”。“撒爾塔”為梵語“商賈”的意思，就是説這些人精通商貿。

　　公元1206年，鐵木真統一了蒙古草原，他建立了一支戰無不勝的強大的軍隊。這之後鐵木真將目光投向了整個亞歐大陸，他首先選擇進攻地廣人稀的中亞地區。公元1219年蒙古大軍開始西征。當蒙古大軍橫掃中亞地區後，將矛頭對準了佔據河西走廊的西夏王朝，為東進打通道路。當時蒙古人為了防止中亞地區人民的反抗，將大量的撒爾塔人強徵入伍，同時又強迫許多撒爾塔工匠背井離鄉隨軍向東遷移，最後將他們屯戍在今臨夏東鄉地區。這些撒爾塔人在遷移到新的地方後仍然按照自己的部落居住，因此許多地名與他們當年生活的地名相同或相似，如東鄉地區的庫曼土、胡拉松等地名就對應着中亞地區的土庫曼、呼羅珊等。

　　蒙古人將撒爾塔人遷移到東鄉地區後，將工匠單獨分離出來，用來為蒙古大軍服務。這些工匠聚集的地方根據各自的工種而被分別命名，直到現在東鄉地區的地名中仍然保留着許多以工匠命名的村莊，如：免古池為“銀匠”的意思；伊哈池為“碗匠”的意思等等。

　　撒爾塔人遷移到這裡後與生活在當地的回族並生並長、同源同流，他們的遭遇和信仰相同，因此逐漸融合，形成了一個新的民族??東鄉族。

　　然而自元朝之後的很長一段時間裏，統治者並沒有把這些生活在古河州地區的撒爾塔人看作單獨的一個民族，因為他們信奉伊斯蘭教，而且許多習俗都酷似回族，因此在建國以前，他們一直被稱為“東鄉回”，直到新中國成立後才以他們的居住地命名為“東鄉族”。至今東鄉族人仍然習慣的稱自己為“撒爾塔”。

責編：李菁