太陽系是如何形成的，地球的生命又是如何誕生的，這是大自然賦予人類智慧以來我們不斷思考的問題。拖著長長尾巴的彗星，由於其模樣的“奇形怪狀”，曾令人頓生恐懼和疑忌。在中國古代，它被視為不祥的徵兆，彗星也因之有了個令人厭惡的俗稱－－“掃帚星”。如今，當人們把視野投向整個太陽系時卻發現，曾令我們産生許多遐想的彗星，或許能幫助我們揭開這個謎底。

　　人類太空探索的先驅美國NASA，于1999年發射了旨在捕獲彗星塵埃的“星塵”號彗星探測器。經過近七年40億公里的太空之旅，昨天，這顆成功捕獲彗星塵埃粒子的探測器終於回家了。在它謎一般的粒子收集器中，包含了那顆幾十億年來保持“原始狀態”的彗星體物質，而這就是科學家們想要的。或許這些粒子中，就包含了太陽系形成之迷的謎底。

　　當人們運用一系列先進技術，把視野擴大到浩瀚宇宙200億光年遠處時，越來越多地感到我們的地球、我們的生命，在茫茫宇宙中是那樣的渺小與孤單。我們所處的銀河系直徑有十萬光年，而位於銀河系一條“旋臂”之中的太陽系，仿佛一個相對孤立的“星外桃源”。距離太陽系最近的星體也有4億多光年，人類目前的技術，還不能實現科幻小説中所説的“星際旅行”，還是先把視野投向太陽系本身吧。

　　你可能無法想象，太陽系雖然是個擁有九大行星，還包括許多小行星、衛星等天體在內熱鬧的大家庭。可太陽佔到整個太陽系質量的百分之九十以上，其他的太陽系星體，都是太陽巨大引力的“俘虜”。太陽也率領著它的星系家族，以平均每秒150多公里的速度，在茫茫宇宙中急馳。

　　彗星大概是太陽系中最奇異的天體。有很多時候，它位於太陽系邊緣地帶，那裏“漂浮著”一些幾十億年來都保持原貌的太陽系初期物質。可也有的時候，由於引力的集聚作用，一些質量較大的物質集聚起更多的“太陽系星際塵埃”，當太陽引力將他們捕獲時，就形成了有核有尾有一定運行軌道的彗星。而這些彗星，由於長期處於太陽系的低溫邊緣地帶，就像寫滿太陽系初期秘密的“天書”一樣，吸引著人們去探索、去發現。

　　這次，NASA對“星塵”號探測器的設計極為巧妙。在作為太陽的“人造行星”圍繞它運行3圈後，控制人員適時運用星體吸力加人工控制的方式，使之與目標彗星的運行軌道匯合，進而打開收集器成功地捕獲了彗星的星體“塵埃”。好去好回的“星塵”號，又將那個攜帶星塵的收集器，宛若“百寶箱”一般地完璧歸趙。

　　幾年來，人們對彗星探測的興趣方興未艾。去年，NASA的彗星撞擊實驗獲得成功。歐洲宇航局的彗星探測器，也將於幾年後嘗試採集一顆彗星的物質組成樣本並帶回地球。而更有報道説，來自中國的科技人員，正試圖設計一種用黏附方式進行彗星探測的飛行器。彗星探測的成功，將極大地豐富人類對太陽系形成與地球生命形成的認知。我們從那裏來，最終將往何處去，人類正揭開那個太陽系“保鮮冰箱”式的彗星物質謎團，讓它為我們帶回更多的答案。（李映潔）

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責編：王茜