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１９７２年１１月１６日，聯合國教科文組織大會第１７屆會議在巴黎通過了《保護世界文化和自然遺産公約》。根據該公約，設立了世界遺産委員會 (World Heritage Committee) 和世界遺産基金 (World Heritage Fund) 。
世界遺産委員會由１７８個《保護世界文化遺産和自然遺産公約》締約國中的２１個成員組成，委員會成員每屆任期為６年，每兩年改選其中的三分之一。委員會內由７名成員構成世界遺産委員會主席團，主席團每年舉行兩次會議，籌備委員會的工作。委員會每年在不同的國家舉行一次世界遺産大會，主要決定哪些遺産可以錄入《世界遺産名錄》，對已列入名錄的世界遺産的保護工作進行監督指導。
世界遺産委員會承擔４項主要任務：
１、在挑選錄入《世界遺産名錄》的文化和自然遺産地時，負責對世界遺産的定義進行解釋。在完成這項任務時，該委員會得到國際古跡遺址理事會(ICOMOS)和國際自然資源保護聯盟(IUCN)的幫助；這兩個組織仔細審查各締約國對世界遺産的提名，並針對每一項提名寫出評估報告。國際文物保護與修復研究中心(ICCROM)也對該委員會提出建議，如文化遺産方面的培訓和文物保護技術的建議。
２、審查世界遺産保護狀況報告。當遺産得不到恰當的處理和保護時，該委員會讓締約國採取特別性保護措施。
３、經過與有關締約國協商，該委員會作出決定把瀕危遺産列入《瀕危世界遺産名錄》。
４、管理世界遺産基金。對為保護遺産而申請援助的國家給予技術和財力援助。
世界遺産委員會還設立了“世界遺産基金”，規定資金來源包括：“締約國義務捐款和自願捐款”；“其他國家、聯合國教科文組織、聯合國系統其他組織、其他政府間組織、公共或私立機構或個人的捐款、贈款或遺贈”；“基本款項所得利息”；“募捐的資金和為本基金組織的活動所得收入”；“基金條例所認可的其他資金”。“對基金的捐款不得帶有政治條件”，締約國每兩年定期向世界遺産基金納款等。
聯合國教科文組織還專門設置了世界遺産中心，又稱為“公約執行秘書處”。該中心協助締約國具體執行《保護世界文化和自然遺産公約》，對世界遺産委員會提出建議，執行世界遺産委員會的決定。
中國于１９８５年加入《世界遺産公約》，成為締約方。１９９９年１０月２９日，中國當選為世界自然與文化遺産委員會成員。
第２８屆世界遺産大會于２００４年６月２８日在中國江蘇省的蘇州市召開，此次大會的口號是“保護世界遺産，促進共同發展”。章新勝擔任第２８屆世界遺産大會主席。２００３年１０月，在《公約》締約國第１４屆大會上，章新勝又代表中國當選為世界遺産委員會主席。
截至２００４年７月，全球共有７８８處世界遺産，其中文化遺産６１１處，自然遺産１５４處，文化和自然雙重遺産２３處。中國有３０處世界遺産，人類口述和非物質遺産代表作２項，數量居世界第三位。
責編：木鐸金聲