將賽場外的爭議、三個月的禁賽處罰和永遠退出游泳比賽的想法一古腦拋諸腦後，現在，動力十足的邁克爾 菲爾普斯重返泳池，想要證明自己，並且建立自己的傳奇。 SI記者 Brian Cazeneuve 攝影 Simon Bruty/SI
5月15日早上（美國當地時間），夏洛特超級游泳賽還未開始。邁克爾 菲爾普斯繞過密密麻麻的攝影機線，輕輕推開兩個為機位吵個不休的攝影師。一大群游泳選手如同朝聖一樣跟在他身後，他們全都擠在起跳臺前面，為的只是要看菲爾普斯完成一次預賽。五分鐘後，當晚他200米自由泳的泳道已經確定了下來，對他復出的期盼顯得更加熱切，菲爾普斯站在旁邊一間屋子裏，輕聲對自己説，“放鬆??心情要平和??就跟在家裏一樣。”
是的，家。對菲爾普斯來説，像坩堝一樣競爭火熱的泳池，就如同一把擱在壁爐邊的躺椅一樣令他感覺愜意。在這裡，沒人評判他的開車速度到了多少公里，他在跟誰約會，或者他在吸什麼東西。對他來説，水裏沒有鯊魚，也不會像金魚缸那樣讓人感到逼仄。“水就是我的元素，”菲爾普斯説，“就是我的安樂窩。”
這是北京奧運會後菲爾普斯的第一項賽事，在夏洛特游泳賽上，他參加了四個單項角逐，取得兩項冠軍，啟用了一項自由泳新技術，同時向世人宣佈，單憑一張糟糕的照片根本不可能削弱他對粉絲的吸引力。“比賽前我都不知道，自己站在這裡時會有怎樣的身體狀態，”菲爾普斯説，他現在的體重比一月份時減了7.7公斤，已經回復了他90.7公斤的比賽體重水準。“由這裡開始出發，我現在感覺相當不錯。”
雖然在5月15日晚上，他的兩項決賽之間只相隔了38分鐘，菲爾普斯還是先在200米自由泳取勝，成績是1分46秒02，比世界紀錄慢了3秒06；隨後他又以51秒72取得100米蝶泳冠軍，比個人最好成績慢了1秒14。在這次比賽上，菲爾普斯沒刮鬍子，穿了一件已經穿了整整五年的衣服，但他卻嘗試了新技術，在200米自由泳的最後15米採用直臂划水，這種“風車式”划水需要很大的肩部力量，但可以使胳膊在划動水面時更有效率。在測試新技術的同時，他也在考慮調整未來大賽上他的項目—— 他證實他將放棄400米混合泳，增加100米自由泳這個單項，把重點放在短距離比賽。菲爾普斯説：“這有點像考慮伍茲既練推桿又練開球。我想把自己的項目練得更全面點。現在我練習的是新東西。非常好玩兒。”
5月16日早上，在50米自由泳預賽上，他使用風車式划水，以23秒04的成績取得第8名。以後他不會在大賽上參加這個項目，但他希望通過練習50米，提高100米自由泳的衝刺速度，同時改進一向不太出色的出發技術。當晚他把50米比賽匆匆一筆帶過，重點放在另一個新項目100米仰泳上，在這項他取得第二，比奧運冠軍、世界紀錄保持者佩爾索爾慢了0.47秒。5月17日，菲爾普斯在100米自由泳項目取得第二名，比賽中他交替使用了直臂擊水和以前習慣使用的曲臂擊水技術。
游泳賽事仍然翻滾著菲爾普斯潮流。5月1 4日舉行的賽前發佈會，換成是幾年前，連當地報紙都不願意賞光，可現在，這裡簇擁著法國《隊報》、日本朝日電視臺和英國BBC電視臺的大牌記者。2008年是美國游泳協會成立29年來發展最迅猛的一年，新增會員人數（23，977）和增長率（12.2%）都打破了往年紀錄，而且從目前的數字來看，2009年還有望繼續保持這樣的增長勢頭。在菲爾普斯拿到了第八面金牌的四天后，NBC體育臺就確定將轉播2009年羅馬游泳世錦賽和2010年、2011年美國游泳錦標賽。邁克 麥卡利是NBC體育臺奧運部門的副總裁，他説：“這樣的轉播合同真是史無前例，邁克爾將游泳運動推上了新臺階。”
在今後很長一段時間裏，菲爾普斯在北京的表現都會是個史無前例的紀錄，但這個23歲的年輕人留下的傳奇，不僅僅是金牌紀錄，更重要的是他令世人對游泳的興趣不僅僅局限在奧運層面。“奧運會九個月後，還有這麼多人來看游泳比賽？”佩爾索爾説。“老兄，他們都是衝著邁克爾來的。假如連游泳圈以外的人都在念叨著他，那對我們也會有幫助。”
菲爾普斯：水就是我的元素，就是我的安樂窩。
從北京歸來後，菲爾普斯主持了知名節目《週六晚間秀》（Saturday Night Live），擔任MTV音樂頒獎禮的頒獎嘉賓，得到了來自穆罕默德 阿裏和馬裏蘭議會致以的敬意。他友情出演了艾美獎頒獎典禮中《實習醫生格蕾》（Grey’s Anatomy）的宣傳片，在片中飾演挂著金牌、穿著小短褲的“邁克游泳醫生”。連説唱歌手也在傳唱他的名字，阿肯和利爾 韋恩（Akon&Lil Wayne）演唱的《我在賺大錢》（I’m So Paid）中唱到“我脖子上挂著金鏈子，就像邁克爾 菲爾普斯”。在一項為期一個月的慈善拍賣活動裏，人們可以參與競拍，贏家能上一堂菲爾普斯親自教學的游泳課，或者是靈歌手艾瑞莎 弗蘭克林上的聲樂課，一次與宇航員約翰 格倫同遊太空宇宙博物館的機會，所得款項全部捐贈給林肯中心。
因為奧運取得的巨大成功，菲爾普斯從Speedo公司額外取得100萬美元獎金， 他用這筆獎金建立了基金會，專用來幫助孩子安全游泳。但在2月1日，英國小報《世界新聞報》刊登了去年11月，他在南卡萊羅納大學參加派對時吸食大麻的照片。事後菲爾普斯旋即就自己“糟糕的判斷力”而公開道歉。他沒有被指控任何罪名，但美國游泳協會判處他禁賽三個月。照片事件和禁賽處分對菲爾普斯是個巨大的折磨。擔任了他12年教練的鮑伯 鮑曼説：“有些時候，他每天只訓練20分鐘。有些時候，他根本就不來訓練館。我跟他相處這麼多年，這還是第一次看到他心情這麼低落。”菲爾普斯對鮑曼説，游泳圈再也沒有他這麼一號人物，或許對大家更好。教練用菲爾普斯可以理解的一種語言予以回應，他發來了一連串短信，上面只有他兩個游泳項目的目標成績。
大麻事件曝光後的那一個月，師徒倆在訓練時極少言語交流，平時也只是靠手機短信溝通。每次當菲爾普斯發來一通自怨自艾的短信後，鮑曼也不安慰他，只是將一串目標成績發過去。終於有一天，菲爾普斯回了個短信：“沒人能遊那麼快吧。”幾星期後，鮑曼知道，他的明星學生又一次開始接受挑戰。
3 月1 日， 鮑曼站在華盛頓肯尼迪中心的大廳裏，這位大學主修作曲的教練正準備去聽鋼琴大師葉夫根尼 基辛的一場音樂會，這時，他的電話響了。“你準備好再跟我混四年了嗎？”菲爾普斯問他。鮑曼笑了起來，繼續裝傻。“混四年幹啥啊？”他回答。
“我已經準備好出發了，”菲爾普斯説。
鮑曼心存希望，但並不是完全相信菲爾普斯就此振作起來。教練回憶説：“結果第二天訓練時，我讓他做什麼，他都會照做。
他已經完全投入狀態了。只要他向目標發起攻擊，他就一定能全情投入。”3月3日，菲爾普斯給鮑曼發了封電郵，上面列了他為自己制訂的2012年倫敦奧運會各個項目的目標成績。鮑曼説：“現在對於邁克爾在倫敦奧運會奪金，並沒有來自外界的壓力。我們備戰奧運，是因為他自己想要贏，就跟他12歲時剛剛跟我訓練時一樣。”菲爾普斯確實踏上了回家的道路。
責編：胡迪
