2008年9月25日神舟七號飛船發射，航天員翟志剛、劉伯明、景海鵬進入太空，實現了首次太空漫步，飛船在原有基礎上，增加了氣閘艙，作為出艙活動的過度艙段。至今，“神舟”系列飛船已成功往返太空達7次，中國成為世界上第三個擁有將人類送入太空的能力的國家。

中國載人航天工程將重點突破空間飛行器交會對接技術，為建立空間實驗室做準備。而“天宮一號”實際上就是一個空間實驗室的雛形，它的重量和神舟七號一樣，用它來完成和飛船的交會對接。“天宮一號”主體為短粗的圓柱型，直徑比神舟飛船更大，前後各有一個對接口。

2010年左右，“神十”實現有人對接，然後組建有人空間站。2020年前後，中國將發射空間站核心艙和科學實驗艙，開始建造空間站。最終將建成中國的空間工程系統，進行規模比較大的空間科學試驗，航天員和科學家在太空的實驗活動將會實現經常化。