每一次升遷背後的嚴峻考驗

    才幹加上勤奮，又有一口流利的英語，楊潔篪很快就得到長期負責美國事務的中國老牌外交官章文晉和韓敘的賞識。１９８３年，年近古稀的章文晉出任中國駐美大使。楊潔篪、樂愛妹夫婦隨章文晉夫婦一起飛往華盛頓。當時，他是章文晉大使的翻譯和秘書，使館政治處的正、副主任分別是冀朝鑄和張再。楊潔篪從這些外交前輩的言傳身教中學到了很多有益的經驗。在這裡，楊潔篪從二等秘書升為一等秘書、政務參讚，從稚嫩走向成熟。章文晉出身於書香門第，追隨周恩來多年，富有儒者風度。楊潔篪多年耳濡目染，深受章文晉才智與作風的影響。章文晉病故後，楊潔篪曾深情地説：“章大使外交經驗非常豐富，我起草講話稿，他修改，並提出自己的見解，令我獲益匪淺……”

    當年，章文晉十分重視研究美國情況。每天清晨，章文晉都首先閱讀大量的美國報紙。因為美國有關報紙太多，章文晉實在難以一一閱讀，於是楊潔篪總是先看一部分，向章文晉彙報當天的重要評論文章內容，並提出哪篇文章可看或必須看。章文晉的夫人張穎回憶説：“楊潔篪夫婦是和我們同住在大使館官邸的唯一外交官。他年輕，英文很好，工作勤奮、能幹，頭腦清晰。他們夫婦二人對大使很尊重，也給章大使很多具體幫助。從年齡上看，他們像父子兩代人，卻成了非常要好的朋友。”

    美國布魯金斯學會中國政策研究中心主任傑弗裏巴德從２０世紀８０年代便與楊潔篪結識。巴德回憶説：“那時楊潔篪就已經是一個有才能、有見識而且非常專業的外交官了。對於他所代表的政府來説，他是一個口才極佳而有説服力的人物。他在語言上表現出的非凡能力使他在華盛頓的外國外交官中脫穎而出。”他還説，“楊潔篪明白他的工作要實現兩個目標：一是忠實地代表他所在政府的立場。與此同時，他又要成為一個好的傾聽者，通過對他人意見表現出的理解來幫助中國結交朋友。很快地，他就向美國人證明，他完全能夠勝任他的工作。”

    回國後，楊潔篪調任外交部美大司參讚兼美國處處長，正式主管對美工作。在突破美國“六四”對中國的制裁問題上，楊潔篪再次顯示了自己的才幹，並受到了當時外長錢其琛的欣賞。不久，楊潔篪先後任外交部美洲大洋洲司副司長、駐美大使館公使、外交部部長助理。１９９８年，他成為外交部４６年中除王海容外提拔得最年輕的副外長。

    １９９９年夏，美國政府不顧中國政府的堅決反對和嚴正交涉，宣佈將向台灣出售價值５．５億美元、包括Ｅ－２Ｔ預警飛機以及Ｆ－１６戰鬥機的零件和裝備等在內的大量先進武器裝備。８月２日，楊潔篪召見美國駐華大使館臨時代辦莫健，奉命向美方提出強烈抗議。楊潔篪義正詞嚴地指出：這一錯誤做法是對中國內政的粗暴干涉，對中國主權和領土完整的嚴重侵犯，將進一步加劇台灣海峽的緊張局勢，對中美關係造成嚴重損害！

    中美關係１９９９年經歷了較大波折後，終於在２０００年２月的奧克蘭中美峰會後得以恢復和發展。

    ２００１年２月１６日，楊潔篪被任命為第七任中國駐美國特命全權大使。他對美國的了解既深刻又老到，與美國社會各階層都保持著廣泛的聯絡。但楊潔篪剛出任駐美大使不久就迎來了嚴峻的考驗。

    ２００１年４月１日，中美撞機事件猝然發生，在事件原委尚未調查清楚的情況下，美軍太平洋司令部片面把責任推卸給中國方面，並且以不容置疑的口吻要求中方立即釋放被扣留的２４名美軍機組人員，中美關係頓時緊張起來。

    眾所週知，撞機事件之初，小布什在白宮草坪接二連三講話，立場強硬、霸氣十足，要求中方儘快釋放機員。在此情勢之下，第一線外交官如何因應變化，表達政府立場，就顯得非常重要。正因為如此，楊潔篪一改往日的溫文爾雅，曾在一日之內四次奔走于美國國務院、國會與中國駐美大使館之間，表達中方立場。據當地傳媒報道：“自從４月１日撞機事件發生以來，楊（潔篪）大使成了美國白宮的常客。”他還一天兩次出現在美國電視熒光屏上，闡述中方看法。接受ＣＮＮ採訪時，他通過美國日常生活的簡單道理，通俗淺顯地説明撞機事件的是非曲直：“就拿美國舉例來説，有一個家庭，一所房子，一個前院，有一夥人總是在這家門前的街上開著車徘徊，不到你的前院，但就是日日夜夜、月月年年地在靠近前院的地方開來開去，家裏有人出來查看，結果家人的車子被毀，人也失蹤了。我認為，家人有權問到底發生了什麼？做一些檢查和調查。如果這種道理可以成立的話，我想美國人民能夠做出非常公正的判斷，到底該怪罪誰，至少你應該説聲‘對不起’吧。車也毀了，人也失蹤了，可對方只是説，事情就是這麼發生的。”民意調查顯示，在楊潔篪接受ＣＮＮ專訪之後，贊同美國政府向中國道歉者的比例大幅度增加，由最初不足２０％，猛增到後來的５０％以上。

    這場危機最終以美國駐華大使出面道歉而獲得解決。美國國家公眾電臺在那年６月的一次節目中説：“如果有誰能夠妥善協調中美之間的緊張關係，這個人非楊（潔篪）莫屬。”年輕的楊潔篪就是這樣在２００１年撞機事件中“向世界證明了他的外交能力”。

    ２００４年，美國洛杉磯世界事務委員會授予楊潔篪大使“年度傑出外交官”的稱號，以表彰“楊潔篪在（中國）外交部工作中的出色表現以及他在華盛頓為拓寬和加強中美關係所付出的努力”。當時世界事務委員會全票通過了對楊大使的提名。次年，楊潔篪又調任中國外交部副部長。