過渡物種再添新丁:兩棲“海豹”會走路

　　達氏海幼獸骨骼裝架模擬圖。其中深色部分是實際發掘到的化石，淺色則是推測還原部分。

　　如何區分海豹與海獅？一個重要的區別方式是，由於演化來源不同，兩者的後肢方向不同，所以海獅能“走路”，而海豹只能蠕動前行。

　　不過，最近美國和加拿大科學家偶然在北極地區發現了一個外形奇特的海豹化石。這個史前海豹長著“四腿”，看起來在陸地和海洋中能遊刃有餘地行走和游泳，它可能是達爾文關於鰭足類動物從陸地遷到海洋這個假設中關鍵的一環。

　　兩棲“海豹”會走路

　　這頭被命名為“達氏海幼獸”(Puijila darwini)的動物長只有1米多，大約生活在2000萬年到2400萬年前。它像陸地哺乳動物一樣有著強健有力的四肢，長長的尾巴和帶蹼的腳。是“能走”的海豹。

　　相比現代的海獅、海豹，這只海幼獸更像現代的水獺。水獺是目前已知動物中與鰭足類關係最密切的。加拿大自然博物館的植物考古學家瑞賓斯基(Rybczynski)説，從某種程度上，達氏海幼獸是“古老鰭足類動物的現代對照”，她説，它填補了化石紀錄中的一項重要空白，顯示了海豹及其近親是如何從兩棲的小食肉動物演化而來。這個發現刊登在最近期的《自然》雜誌上。

　　現生鰭足類包括海象、海豹和海獅。它們都是從陸地動物演化而來的食肉哺乳動物，之前已知最早的鰭足類動物化石是海熊獸(Enaliarctos)。它在北美西北海岸發現，看上去是完全生活在海洋裏的。它有著鰭狀肢，但和現代鰭足類不同，可能並不知道如何在海中正確利用鰭狀肢，而只是用它將獵物拉到海岸上進食。

　　有趣的是，現代海豹的不同種中有著不同的游泳方式，有的會轉動它們的鰭狀肢，有的左右搖晃它們的臀部，用後肢推動前進。海熊獸看起來兩種游泳方式都會，而最新發現的海幼獸有著帶蹼的四腳和四肢，可以用四肢游泳，很可能比海熊獸演化得更早。

　　在加拿大北極圈地區發現的這具化石為鰭足類動物早期演化提供了新的視角。它骨骼達到65%的完整程度，足以令科學家重塑其任意細節。它的四肢顯示它曾在陸地上行走，它沒有鰭狀肢，但趾骨間有連接，類似于現在的蹼，也完全是為半水生的環境而生。與它同時被發現的一些同時代的魚化石，更證明了它半水生的過去。

　　這個海幼獸同時帶有早期鰭足類動物和現代鰭足類動物的特點，它看起來是完全適應于陸上走動和水中游動的，此外，它身上的一些解剖學特徵又與現代熊、臭鼬、獾、鼬鼠和水獺類似。