1946年7月，上海一家英文報紙在頭版顯著地位刊登一則消息：“英國政府向作出英雄事跡的中國海員授勳。”文章報道第二次世界大戰期間，一艘為盟軍運送軍事物資的英國商船，在東非海面被德國法西斯潛艇擊沉。余生的40名海員與大自然搏鬥76天，終獲生還。這次英雄事跡的領導者，是一位中國人。

　　二戰期間，東非沿岸經常跑著這樣的小噸位盟國貨船，有人還記得《“斯比伯爵”號戰列艦的覆滅》這本書嗎？

　　海峽遇難　　

　　1944年8月12日，陽光燦爛，微風輕拂，遼闊的莫桑比克海峽恬靜而又優美，對海員來説真是少有的好天氣，滿載軍火物資的“雷貝利”號(Radbury，1910年建成的老蒸汽動力商船，3614噸)悄悄離開莫桑克南部的伊尼亞巴內港，駛往東非的蒙巴薩。“雷貝利”號是一艘排水量八千噸的蒸汽機貨輪，屬於英國戰時運輸商船運輸隊，全船56名乘員，除船長、駕駛員、報務員和6名海軍護航隊員是英國人外，其餘均是中國海員。輪機長是沈祖挺。 　　

　　“雷貝利”號的鋼鐵船頭犁開蔚藍色的海水，不時有一兩條飛魚躍出水面。海員們知道，這寧靜的美是一種假象，美的下面很可能隱藏著魔鬼——德國潛水艇。1942年底，英、美海軍在此非登陸，佔領了摩洛哥、阿爾及利亞。作為對應報復措施，德國派遣大批潛艇到東非海域襲擊美、英軍艦和運輸船隊。 　

　　“全體人員注意，”船長命令，“做好救生準備，打開救生艇罩，鬆開固定繩索和吊鉤。”並通知不值班人員都到甲板上休息以應付緊急情況。輪機長沈祖挺則佈置輪機部船員檢查試驗了艙底水泵、消防泵的工作情況，檢查了機艙水密門和油櫃，鍋爐蒸汽閥的應急關閉裝置。把機艙值班人員減少到4人，其餘人員按船長的指示都集中在主甲板待命。船員們為應付意外都穿上救生衣，鬆開了鞋帶，脫下手錶和戒指。好容易度過一個難耐的白晝，黑夜來臨了。船長安排了2名水手在船艏，嚴密注意海面動靜。多數船員就在艙蓋板上席地休息。月黑星稀，海天寂寥，時間真難熬呀。　

U-862號艇長：海軍上尉海因裏希提姆

　　8月13日，仍然是一個晴朗的好天氣。剛吃過中飯，擔心的事情終於到來了。船頭的水手高聲呼叫：“右舷發現潛艇！”喊聲剛落，一枚魚雷眼著就從右前方飛快射來，幸好越過船頭偏過去了，船長命令迅速改變航向。但就在這一霎那間，霹雷一聲響，第二枚魚雷擊中了船艏部，頓時起火。“跳水！快向遠處遊！”沈祖挺大聲呼喊著。他自己也隨著大家躍入海中。4分鐘後，“雷貝利”號就下沉了。海面上激起一個大漩渦，漂出了星星散散的木板、木箱、空瓶、鐵罐等雜物。這時右前方，一艘德國潛艇(U-862)冉冉露出水面，指揮塔圍殼上帶鉤十字標誌清晰可見。潛艇駛近沉船附近，沈祖挺和落水的船員都屏聲靜息，避免再受襲擊。潛艇神氣活現地轉了一圈，又潛下去駛走了，這時沈祖挺和落水的船員才敢抬起頭來。他們發現一隻救生艇也漂在水面上，兩名水手迅速爬了上去，大聲招呼著附近的人，船員們一個個向救生艇游去，你幫我助，艱難地登上救生艇。水手長指揮著水手劃著救生艇四處尋找其他遇難者，大約兜了一個小時，再沒發現海面有人。這時從海底冒出一股股的黑油，説明他們的“雷貝利”號已經沉到海底。