日本聯合艦隊總司令山本五十六冒險地選擇了偷襲珍珠港的計劃，這場襲擊令驕傲的美國人大驚失色。但是，這場日本人佔了上風的海戰中，對燃油儲備和珍珠港的儲油罐的攻擊卻不在日本人的計劃之內，美國的這些設備在珍珠港之戰中安然無恙。日本人忘記了，夏威夷的每一桶石油都是從美國大陸運去的……如果日本人毀了那些油，戰爭也許要延長兩年。

美對日進行石油禁運，戰爭進入讀秒階段

1941年4月至6月，美國政府內仍然在為是否切斷對日石油出口、凍結大多用來購買石油的日本資金而喋喋不休地爭吵。軸心國與美國顯然正在一天天走向直接衝突。1941年5月27日，羅斯福總統宣佈“無限期的全國緊急狀態”。剛剛上任的石油協調官哈羅德·依克斯緊接著使用他的職權，禁止從美國東岸向日本出口石油。羅斯福總統怒衝衝地否決了依克斯的命令。

華盛頓通過“魔法”截獲的日本密電跟蹤著這一歷史性的大辯論，在某種程度上預知了它的結果。被截獲的一份密電説：“佔領法屬印度支那以後，我們的下一個目標就是荷屬東印度群島。”在7月18日羅斯福總統主持的內閣會議上，有消息表明日本人肯定會在幾天后進攻印度支那。

財政部長摩根索問總統：“請允許我問一個您或許不願意回答的問題，如果日本採取行動，您在經濟方面將採取什麼步驟?”

羅斯福回答説：“如果我們不給日本一滴油，就會逼他們進攻荷屬東印度群島，那就意味著太平洋戰爭。”羅斯福總統本人不願意採用全面禁運的辦法。他認為可以把石油作為外交工具，而不是開啟戰爭的扳機。羅斯福對英國大使説，他不想同時打兩場戰爭。

7月25日，美國政府命令凍結境內一切日本資産。使用這些資産，包括購買石油，都需要首先取得許可證，也就是徵得美國政府的許可。7月28日，不出所料，日本開始了對印度支那南部的入侵，向戰爭又邁進了一步。新制定的美國政策表面上無意全面切斷對日本的石油供應，但是其實際效果乃是近乎完整的全面禁運。從8月開始，沒有一滴油從美國流向日本。此後，英國隨之宣佈凍結資産和禁運，切斷了婆羅洲向日本的石油供應。荷屬東印度群島也做出了同樣的決定。

日本進軍印度支那，美國凍結日本的資産，實際上等於石油禁運，所有這些標誌著戰爭前的讀秒階段開始了。一位著名的日本海軍大將後來説：“離開油，我們的戰艦和其他軍艦隻不過是稻草人。”

雙方都有人為避免衝突而做出最後一分鐘的外交努力。日本首相鴻井皇太子在海軍的支持下提出與羅斯福會晤。愁眉不展的大臣們同意了皇太子的想法。掌璽大臣小一規道私下對首相説：“日本面臨的全部問題都落實到了石油這一極其明確的因素。日本沒有戰勝美國的把握。”天皇對鴻井皇太子的設想表示支持，他説：“我收到了海軍關於美國對日本全面石油禁運的情報。考慮到這一點，同羅斯福總統的會晤越快越好。”