如今，世界上幾乎每一個國家都實行了小學義務教育制度。但是在一些發展中國家，原則和實際之間有很大距離。在非洲、拉丁美洲和東南亞的某些國家中，只有65%的兒童入學；在農村，這個比例還要小。一些很窮的家庭感到沒有必要送孩子上學，另一些家庭則付不起上學需要交納的各種費用，有的地方根本沒有學校，家長無法送孩子上學。

　　在南非，種族隔離制度廢除之後，年輕的黑人如潮水一般涌入學校，一切都缺乏：教師，校舍，課本……發展中國家雖然把他們國家預算中的很大一部分投入教育，但與富裕的國家相比，用於每個學生的費用仍然很少。

　　克裏斯托弗魯卡斯（美國阿肯色大學高等教育教授）：

　　“非洲、亞洲還有其他地區的許多發展中國家現在面臨的困難抉擇是：在資源缺乏的情況下，教育發展應達到什麼水平？教育投資應用在那些方面？它們的一種選擇是建立龐大的公立學校體系，從頭開始，從基本的讀寫技能開始，一直向上發展；另一種選擇是從少數重點大學開始，培養新一代領導人，依靠他們主持發展，待以後時機成熟再建立更全面更廣泛的學校系統。這兩種選擇應當何去何從呢？”

　　人口增長是又一個重要的考慮因素。在中東、拉丁美洲和東南亞，有40%的人口正處於學齡階段；在非洲，這個數字接近50%。

　　嘉斯頓米亞拉雷（法國卡昂榮譽退休教授）：

　　“顯然，這些國家和聯合國教科文組織等主要的國際機構都在努力使更多的兒童入學。雖然非洲國家入學兒童的百分比達不到歐洲和北美的水平，但仍然有所進步。不過，這些國家的教育方式是落後的。”

　　在發展中國家，人們過去常常採用殖民時代傳下來的學習方法。甚至在今天，仍然經常使用死記硬背和詞語的簡單重復等教學方式。學生學習一些在他們的社會裏對他們毫無用處的抽象規則。在農村，學校課程既不顧農作物季節又不顧田間勞動的需要。

　　在海地，參加植樹造林的人們勞動一天之後在上掃盲班；在布基納法索，正對年青婦女進行機械知識培訓，她們想與失業和社會上的禁忌做鬥爭。這些是孤立的試驗。但是，即使它們是協調一致政策的組成部分，它們能足以保證繁榮嗎？

　　不久之前，人們相信教育與經濟發展一定是攜手並進的。例如，韓國的經濟增長率與兒童的入學比例上升得同樣快。今天我們知道這不是一個顛撲不破的定理。

　　嘉斯頓米亞拉雷：

　　“顯然，人需要學習讀算技能。舉例來説，如果你不會讀和寫，你就沒有資格在村莊合作社中擔任重要職務。但是學校教育未必能成為經濟發展的基本要素，經濟、技術、政治和宗教力量都比教育的力量大得多。”

　　不過，就個人來説，是否讀過幾年書可能對人生有重大意義。有讀寫技能的兒童在未來生活中的機遇比無此技能的兒童要多；在第三世界中，哪怕只受過最低水平教育的婦女也往往有較少的孩子，這好像看起來算不上什麼，但是在每增加一口人就多一項沉重負擔的國家中，較少的孩子就可能意味著生活會改善一些。

　　直到20世紀60年代，教育一直被認為是必須牢牢抓住的法寶，是未來的希望。今天，僅僅一個學位不夠了。為了在勞動市場上找到工作，人們需要越來越高的教育水平和多種技能。然而另一方面，成千上萬的年輕人中途輟學。