根據皇家學院的規則，歷史或神話題材最受重視。然後依次是肖像，日常生活場景，自然風光和靜物，後兩種題材雖然很受歡迎，但被認為無關宏旨。

　　在19世紀，一名藝術家的生存取決於他是否被巴黎沙龍所接受。

　　1863年愛德華馬奈把他的畫作《草地上的午餐》送到巴黎沙龍時還是一個無名之輩。這幅畫的大小令人吃驚，因為那麼大的畫布通常用來描述歷史事件。此外，馬奈把各種不同的體裁組合在一起：裸體、肖像、風景和靜物。評委會不喜歡這種新風格，結果這幅畫落選。

　　作品落選的畫家不只是馬奈一人：有3000幅作品遭到拒絕。面對着抗議風暴，法國皇帝拿破侖三世命令另外舉辦一個畫展：落選者沙龍。在那個畫展上，馬奈的油畫成為美術史上第一幅臭名遠揚的畫作。兩年之後，官方沙龍接受了馬奈的另一幅油畫《奧林匹亞》（右圖），畫的是一個美麗的女人。這幅畫又成為一件醜聞。

　　讓-呂克沙呂莫：

　　《奧林匹亞》這幅畫中模特兒的名字叫維多琳默朗，她就躺在床上，沒有什麼道理，沒有什麼正當理由。由於當時必須有一種理由，有一個故事，於是公眾就開始編造一個，根據這個給維多琳默朗編造出色情故事，骯髒的不健康的故事，因為她顯然只能是一個躺在未鋪好的床上的低級拉客妓女。

　　馬奈發明了一種繪畫方式：只有繪畫作品，沒有故事，沒有啟示，沒有意義。剛開始時，他的遭遇是不幸的。但他打開了繪畫新題材的大門。然後塞尚開始畫沒有故事背景的油畫，這種趨勢一直延續到現代藝術時期。

　　印象派畫家及他們的繼承人通過創造一種把光線和動感融入他們的油畫的新方式，使繪畫發生了革命性的變化。凡高、雷諾阿、馬奈和高庚的作品不是準確地描述客觀現實。他們把藝術作為一種表達內心世界的手段。藝術家們漸漸地擺脫了常規畫法。他們探索新的角度，新的透視效果。1907年，畢加索完成了第一幅油畫《亞威農的少女》（左圖）。

　　讓-呂克沙呂莫：

　　他的幾個身為醫學教授的朋友邀請他參觀聖拉扎爾醫院，在該醫院裏身患第三期梅毒的不幸妓女因無可醫治基本上是“被當作廢物處理”。患第三期梅毒病的人面部非常可怕。鼻子凹陷到面頰中，眼睛從眼窩裏凸現出來。非常恐怖。當他看到處於那種悲慘境地的婦女時，他發現了這把“外科手術”鑰匙，利用這把鑰匙對畫中的兩名婦女的身體進行了令人驚駭的畸變。

　　藝術家們越來越利用藝術批評社會，對已經確立的秩序提出質疑。達達主義派畫家佛朗西斯皮卡比阿的這幅作品表達了對機械化將把人變成機器人的擔憂。翁貝托波丘尼等意大利未來派藝術家認為，過去的藝術品應統統埋葬。

　　維拉左爾伯格：

　　他們的看法之一是藝術是死掉了東西，藝術品只能放在博物館裏。藝術品是為墓地而創作的，他們認為博物館就是藝術品的墓地。最好是把博物館統統炸毀。把它們幹掉。這實在是一件很奇怪的事情，因為當我們想到意大利時，我們就想到世界上最偉大的藝術，但是對20世紀初的青年藝術家來説，至少是對這些青年藝術家來説，他們認為在一個越來越現代化的世界上，過去的藝術品是對他們造成威壓的死衚同。

　　抽象藝術成為西方最重要的派別之一。瓦西裏康定斯基是抽象派的先驅。他探索了顏色，形狀和線條……

　　但是，偉大的社會運動、時尚、人民的生活方式和戰爭仍繼續給藝術家以靈感。畢加索著名的壁畫《格爾尼卡》（下圖）表現了西班牙內戰的恐怖。

　　雖然藝術家們批評社會，但他們首先對自己和自己的目標提出質疑。

　　達利的談話錄音片斷：

　　“我要説我的畫作是一個巨大的災難，因為我認為所有的現代畫家都被作為我們時代特徵的墮落頹廢思想所禁錮……現在，當我把自己的作品與拉斐爾和萊奧拉多的作品相比時，顯然我感到自己非常渺小。”

　　20世紀60年代，被認為是大眾藝術運動之教皇的安迪沃霍爾開始對美國消費社會的象徵性物品開始感興趣。

　　讓-呂克沙呂莫：

　　或許可以説他比任何人都更有力地具體表現了現代人的危機——現代人越來越等同於機器，其行為也越來越像一部機器。所以他從這種集體性的疾病中，從物質主義的威脅中，創造了一種有力的形象，這種形象實際上集中了他那個時代的美國社會的所有問題。所以我認為，安迪沃霍爾將在很長時間內一直很重要，即使他像馬奈一樣，並不知道自己作品的偉大貢獻。