在過去的許多個世紀裏，一件藝術品的價值是根據它選用材料的成本和創造這件藝術品所需要的時間計算的。在許多人放棄宗教信仰的世界裏，公眾和收藏家往往把一些藝術家的位置抬高到近乎神的地步。在現代世界上博物館取代了廟宇。

　　藝術是表達精神境界的工具——這種看法早就有之。實際上，現在有人認為，原始藝術的主要作用是作為神與人之間的仲介。在我們的歷史上，人類在很早之前就開始生産藝術作品，現在發現的最早的雕刻品是石頭或象牙小雕像，距今已3萬多年。甚至在那遠古的日子裏，我們的祖先就在地球深處洞穴的墻壁上繪製壁畫。

　　瑪裏蓮斯托克斯塔德（美國堪薩斯大學歷史學家）：

　　“至今保存得最完好的壁畫都是在洞穴深處，因為那裏的溫度和濕度終年一樣，就好像你在一座博物館裏很好地控制了氣候一樣。這些深深的洞穴就是天然的博物館。”

　　大多數洞穴壁畫畫的都是動物。多年來，人們認為這些壁畫的作用是用來傳授狩獵的基本要領以及為了與神靈溝通這種宗教目的。但是我們仍不知道它們真正的含義。

　　瑪裏蓮斯托克斯塔德：

　　在這幅壁畫裏，作畫者實際上是想捕捉瀑布中的一群野牛的形象。在交配季節裏，野牛聚集在一起，在泥沼中打滾，吼叫……這是野牛的生殖交配活動。洞穴藝術家在那個洞穴頂上描繪的實際就是這個事件。

　　在古埃及，藝術顯然有一種宗教目的。古埃及人認為，死者的靈魂在藝術品裏可以永久地活下去。這種信念導致了在近4000年的時間裏産生了成千上萬幅肖像畫。

　　作畫的藝術家並不想有所創新或改弦更張。它們只是按照法老或富有的顯貴者的吩咐去做。這段時間確立了藝術與金錢之間的關係，這種關係今天仍然存在。

　　古埃及人發明了描述人體的行之有效的方法。

　　瑪裏蓮斯托克斯塔德：

　　現在讓我們想一想埃及人的畫法是多麼地符合邏輯，雖然在我們現在看來非常古怪……你要真正知道鼻子看上去是什麼樣子，唯一的辦法是從側面看。埃及人知道這一點。所以在畫人頭時畫成側面像，但是眼睛是向前看的。他們想讓你知道，這個人有著漂亮的寬闊肩膀，所以在畫這個人的肩膀時是從正面看的。如果這個人正在走路，當然就要表現他闊步行進，所以他的雙腿是從側面來看的。所以，你看，從埃及人的觀點來看，他們的繪畫是非常合乎邏輯的，要求畫得準確，雖然在我們看來有點兒滑稽，是不是？

　　與埃及人相反，希臘人力求表現空間和深度。他們發明了“美術法式”，這是用來表現身體運動和身體理想比例的一整套數學法則。公元前5世紀中葉，希臘雕刻家波利克裏托斯雕刻的青銅像《束髮的運動員》（左圖），專門表現了希臘的美術法式。

　　讓-呂克沙呂莫（法國巴黎第三大學藝術史學家）：

　　希臘人總是選擇美麗的姑娘和漂亮的小夥兒。他們所用的模特兒總是年青的。波利克裏托斯的這名持矛者不僅僅是一個健壯的裸體男兒，它還表現了一種韻律感。肩膀，臀部，膝部和雙腳——都充滿了節奏感，形成對比的平面。你可以感到一種波動，一種起伏，這叫做平面科學。

　　但是，如果你站在鏡子前面試圖重新標出束髮的運動員的位置，你會徹底失敗，因為它的位置不符合自然規律。所以可以説希臘人把自己非凡的聰明才智應用到對原始的自然美的描述上。