歷史地看，過去在這個頗有風險的食品買賣行業裏，商店經理要想弄清庫存商品，沒有別的辦法，只有關門停止營業，清點每項商品的數量。在這種情況下便發明了條形碼。但只有到了20世紀70年代，隨著廉價激光器的問世，條形碼才有了實用價值，改變了食品業的運作方式。

　　條形碼本身有12或14條線，每條線對應一個數字。這些數字表示原産國，製造商和具體商品名稱。商店或製造商，實際上在這個供應鏈環上的任何一個單位，都可以在條形碼上增加有助於他們生産或庫存控制的信息。

　　在零售這個層次上，經過現金出納機的每一件商品都是商店庫存信息的一部分，使庫存發生著變化。這個信息不僅可以提供給商店的管理者，而且提供給世界各地的供應商。

　　在超市上出售的每一件商品都加上條形碼是一筆很大的開支——但是這筆投資節省了數以十億計的美元。

　　普賴斯沃特豪斯庫珀公司去年進行了一次研究，當時恰逢條形碼發明25週年。研究結果是，銷售行業因為實行條形碼節省的每一個美元中有五分半屬於食品銷售。在整個北美洲，由於實行了條形碼，每年節省了180億美元。節省的數額是巨大的。

　　條形碼的用處之一是追蹤食品來源——可能誰也沒有預料到這一點。如果有誰認為對食品安全性的擔心是屬於遙遠的過去的事情，那就大錯特錯了。實際上，食品安全是今日城市食品供應中最困難的問題之一。

　　發展中的超大城市的食品需求有賴於全球食品市場來滿足。但是全球市場帶來了全球性的問題。在過去只影響某個國家一個小地區的疾病，在今天就有可能傳播到全世界，造成很大損害和億萬美元的損失。

　　防止或者至少遏制大規模食品疾病的方式之一是準確地追蹤食品的原産地。如果懷疑某一批肉含有疾病，必須查明這批肉是從哪運來的。在北美，率先實行食品追蹤制度的行業是魁北克的小牛肉業。

　　用穀物飼養的牛犢的肉是一種價格昂貴的特色食品。買這種肉吃的顧客希望他們的錢花得不冤枉。加拿大聯邦政府與魁北克小牛肉業一道，決心使牛犢肉成為一個可追蹤貨物來源的樣板。他們使用的技術就是條形碼。

　　在標簽上，可以看到牲畜屠宰的日期和時間。還有屠宰順序號、牲畜的編號、飼養廠的編號和重量（應減去的皮重和牛犢的凈重）。根據這些信息，我們可以查明這頭牛犢是否曾經生過病，生病後是怎樣治療的，是否用過某種特殊的藥物。這大大增加了健康的安全系數，因為，如果在食品中發現有病菌，我們可以用這些批號追蹤受感染的産品，確保這些産品的收回。

　　信息流從牛犢一齣生就開始了。飼養場裏的檔案記錄著牛犢的出生日期、重量、是否服用過某種藥物。由於這些牛犢用穀物飼養，飼養場有確切用何種穀物飼養的記錄。

　　這些信息的作用是對關於這些肉的任何投訴或擔心都可以作出回答，可以徹底查清這些肉的來源。如果發現了疾病，這些檔案可能意味著要把大批牲畜殺掉——例如最近在歐洲發生的情況，從而大大縮小受危害的範圍。