歷經時間磨礪的本能支配著那米布沙漠上的大部分生靈，不過有些動物也不得不利用代代相傳的知識學習如何征服這些沙子。非洲像是如此足智多謀，它們甚至可以在沙漠的中心生存。大象的記憶力驚人，儘管這片沙漠的面積達到200萬平方公里，但生活在當地的約100隻大象精確地知道在哪可以找到足夠的食物和水。這裡有一種叫娜拉絲的植物，根從很深的地下吸收水分——它每年都結出大量的瓜。大象非常喜愛這種瓜。每個瓜都是一包珍貴的水和種子。娜拉絲也會從大象對其的掠食中受益，其種子在被排泄到一堆肥沃的糞便中之前，也許已經隨大象移動了50公里。

　　不過除了與大象做交易之外，娜拉絲還需要其他方式傳播種子。在黑暗的掩護下，營養豐富的瓜還會吸引一些當地的動物，比如南非豪豬。豪豬每晚為了尋找成熟的瓜會搜尋15公里之遠，它們主要依靠敏銳的嗅覺。娜拉絲瓜的外殼很堅韌，不過豪豬的大門牙能輕而易舉地將其打開。和大象一樣，豪豬幫助娜拉絲散播種子。

　　豪豬打開了瓜也給沙丘上其他的生物帶來機會。沙鼠緊隨其後。在沙漠寒冷的夜晚中，這些小嚙齒動物的能量消耗得很快，因此必須迅速找到食物。儘管剩下的食物很多，但是需要花些力氣把娜拉絲種子挑出去。沙鼠為以後貧瘠的時期做儲備，但是它們必須保持警惕。銀背狐在娜拉絲叢裏巡邏，尋找著沙鼠。令人驚訝的是狐狸對這種解渴的瓜也很青睞。

　　不過這裡有一個難解的謎：這裡是非洲最嚴酷的環境，可能一連十年都不會下雨，那麼納米布沙漠是怎樣養活那麼多生物的呢？

　　在這樣一個夜晚，秘密被揭曉了。來自大西洋的溫暖潮濕的空氣在經過寒冷的沿岸流時被轉化為霧，一塊巨大的濕氣毯穩步滾過沙漠，這面紗般的薄霧是納米布沙漠中上帝的恩典。一點點濕潤，一點點食物和千百萬年的進化就是在非洲沙漠中最嚴酷的環境下獲得成功的秘訣。

　　宏偉的沙丘佔據著納米布，但它的東邊和西邊則是截然不同的荒漠類型——一大片被稱為乾旱臺地的岩生灌叢。這片荒漠與納米布一樣古老，不過在這裡主要是雨水而不是霧滋養著生命。在乾旱臺地，冬季降水可達300毫米，多一點濕潤就創造出了一個不同的世界。

　　春天，這裡要經歷一場大變革。就是這一年中短短的幾個星期，3000多種植物的花會把這片荒漠變成非洲的花園。奪目的繽紛色彩是為了實現一個特殊目的——吸引昆蟲傳粉。一些奇特的關係就此形成了。短絲花那亮紫色的花是專門為吸引一種非洲舌頭最長的蠅而設計的。當這種蠅伸到長長的花筒中去吸食花蜜時，花粉就沾到了它前額上。真是聰明的設計，但是起風的日子就不太容易達到目的。

　　在一個月內，春天的花季就結束了。植物已經結籽，利用掃過沙漠的溫暖的夏季風四處傳播。這段時間裏，乾旱臺地鮮艷奪目。但是好景不長。雨水也喚醒了貪婪的大軍——飛蝗。數百萬埋在沙子裏的蟲卵孵化了，形成了綿延10公里長的大軍。這些掃蕩大軍毀掉行進途中所有的新鮮植物。這些繁殖期的蝗蟲群體每天可以遷移80公里，不過只有在食物和濕度還足夠的情況下才會如此。

　　那麼，該怎樣定義非洲的沙漠呢？沙漠是年降水量不足500毫米的地方。與乾旱臺地相鄰的一處沙漠的降水量最大，這裡有集中的夏季季風雨，它是非洲最濕潤的沙漠——卡拉哈裏。卡拉哈裏沙漠是佔據南部非洲面積最大的沙漠，不過這裡較高的降水量賦予了它非常特別的景象：它的沙脊被草覆蓋，零星長著一些樹，看起來更像稀樹草原。