新華社洛杉磯７月３日電（記者陳勇）彗星是太陽系中的“遊民”，當它們靠近太陽時，構成彗核的物質受熱蒸發，形成長長的“尾巴”，這時候地球上的觀察者就可以看到明亮、長尾巴的“掃帚星”。

　　數千年來，夜空中不時閃現的“掃帚星”引起人們無窮猜想：它們從哪來？由什麼物質構成？和我們有什麼聯絡？

　　根據近半個世紀天文學家們的理論，彗星的核心部分實際上是個很小的“臟雪球”，主要由冰和塵埃物質組成，一般尺寸只有幾公里到幾十公里。但當它受到太陽的熱量作用時，噴出的彗發可能達到幾十萬公里，而彗尾則可能延伸上億公里。

　　彗星可能的起源地，是太陽和另一個恒星之間、籠罩太陽系的奧爾特雲，距太陽約５萬天文單位（１天文單位約為１．５億公里）。天文學家估計，奧爾特雲中可能有數以千億計的彗星。

　　當宇宙中有恒星“路過”太陽系附近時，形成的引力擾動會將許多彗星直接推向太陽系內，使它們圍繞太陽旋轉，形成公轉週期在２００年以上的長週期彗星。此外，太陽系外圍的天王星、海王星和冥王星，也會以引力捕獲奧爾特雲中的彗星，將它們“拉”到冥王星之外的柯伊伯帶，並在行星引力的影響下，形成公轉週期在２００年以內的短週期彗星。

　　天文學家猜測，奧爾特雲是４５億年前太陽形成時的殘余物質構成的，由於遠離太陽的熱影響，起源於它內部的彗星可能保留了太陽誕生時的物質。此外，包括地球在內的行星，大約３９億年前都曾受到彗星的密集轟擊，而不久後地球上就出現了生命，兩者之間可能有聯絡。彗星上的大量冰雪成分，甚至可能是地球上水的來源之一。

　　這些猜想，可能在美宇航局的“深度撞擊”中找到線索。科學家計劃用一個近４００公斤重的撞擊器轟擊彗星坦普爾１號的彗核表面，釋放出的能量相當於４噸多高能炸藥。這次撞擊會將彗核內部可能包含的太陽系原始物質暴露出來，科學家也可以從撞出的坑來判斷彗核的特性。

　　美宇航局下屬的噴氣推進實驗室介紹説，“深度撞擊”要達成的科學目標包括：首次直接探測彗核內部的物質；了解彗核表面的構成、密度、強度及其多孔性；通過比較，研究彗核表面和其內部物質的關係；了解彗星演化的歷史。根據撞擊坑的形狀和深度等，可以推斷彗核物質是保持著“原始狀態”，還是發生了變化。有關的猜想，都可能將在美國７月４日的一“撞”中見分曉。（完）

責編：戴昕