近地小行星

　　在一些好萊塢科幻電影中，時常會出現這樣的故事情節──在地球自然資源消耗完之後，全球的企業公司開始轉向太空領域，從其他星球上採集原材料進行庫存。然而這種科幻情節不久將變成現實。

　　日前，在美國西雅圖，一群富有冒險精神的太空企業家宣佈成立一家新公司“行星資源”。該公司計劃派出成群的機器人前往太空，到小行星上探測珍稀金屬，並開設採礦基地，將小行星上的礦産資源帶回地球。

　　“與太陽系的財富相比，地球上的資源儲量黯然失色，”公司創辦人之一埃裏克 安德森説。在地球軌道附近，有將近6000個直徑大於45米的小行星。其中有些可能蘊含地球上一整年才能開採出來的鉑金，這使得它們每一個的潛在價值都達到數十億美元。如果投資得當，那些願意冒險的人將得到巨大回報。

　　“行星資源”公司希望聚焦於鉑族金屬的開採，包括鉑金、鈀金、鋨和銥，這些金屬非常貴重，常用於醫療器械、再生能源産品、催化式排氣凈化器，還有可能應用於汽車的燃料電池。

　　單就鉑金來説，每磅售價就高達2.3萬美元左右，幾乎與黃金持平。光是開採一個體積不大、直徑約為一千米的小行星的最上面一兩米，就可以生産出大約130噸的鉑金，價值約60億美元。

　　在接下來的18到24個月內，“行星資源”希望能啟用2到5個太空望遠鏡，以確定具有潛在開採價值的小行星。目前關於近地小行星的清單只列出了它們的體積和運行軌道等情況，沒有提供多少細節資料。“行星資源”的獅子座太空望遠鏡將估算出在這些小行星裏面，到底有沒有值得開採的礦物。

　　未來5到7年內，公司希望能夠派出一組太空飛船，進行更加詳盡的勘探，繪製出一個有開採價值的小行星的詳圖，確認其資源所在的礦脈。他們估計，完成一次這樣的任務成本約為2500萬到3000萬美元。

　　接下來將可以利用機器人遠程採礦，甚至進行礦石精煉，然後再將礦産安全地送回地球，對於這方面的計劃，“行星資源”公司依然守口如瓶。

　　其中一個可能的辦法是找到一個有用的小行星，然後將它“推”近地球。一個低功率的太陽電離子發動機就足以把一個小行星推到地球的軌道附近，事實上等於創造了一個小一點的月亮，這樣就比原來更加方便探測。