化石足跡表明史前大象曾跟隨一頭雌性首領。

　　圖片來源：Mauricio Antn、Mauricio Antn、Faysal Bibi

　　大約700萬年前，當一群史前大象走過阿拉伯沙漠的泥沼時，象群的成員在不知不覺中留下了它們的足跡，這也是有關其社會生活的線索。這些痕跡如今揭示了象群的行為方式：與現代大象一樣，成年的公象會獨自漫步，而象群的其他成員則顯然在追隨一位雌性領導。

　　研究人員一直在尋思現代大象究竟是何時進入母系社會的──母象和小象會跟隨一位雌性頭領，而公象在性成熟後則會離開象群。並未參與該項研究的美國安阿伯市密歇根大學的古生物學家William Sanders指出，現在的非洲象和亞洲象生活在一個非常複雜的母系氏族中，因此科學家曾假設，它們在500萬年至700萬年前的共同祖先亦生活在一個由雌性率領的長鼻目（包括現存的大象以及幾種絕滅的物種）獸群中。

　　利用新近發現的一條長達260米的足印軌跡，研究人員如今終於能夠了解史前大象究竟是如何走過阿聯酋阿布扎比市的Al Gharbia地區的。這些印記是迄今發現的哺乳動物記錄中最大的一個。

　　根據發表在2月21日出版的《生物學快報》上的研究結果，該足跡至少是由13頭不同大小的長鼻類動物所形成的。利用風箏式照相機對這些足跡進行航拍，一個國際研究團隊分析了足跡的步幅長度及深度。他們同時能夠利用步幅長度計算出長鼻類動物的體重，在某些情況下甚至還包括性別──通過與現代大象的步幅進行比對後得出。這幫助他們推斷出，一頭孤獨的公象正沿着與其他成員──其中就包括幾隻留下較淺印記的小象──完全不同的方向前進，

　　參與該項研究的德國Naturkunde博物館的Faysal Bibi指出，這種行為表明，700萬年前，大象生活在一個性別隔離的群體中，就和它們今天一樣。並且如果成熟的公象返回象群只是為了交配，那麼這就意味着象群會追隨一頭母象，今天它們也是這麼做的。

　　但是Sanders同時指出，通過對比體積和質量來推斷公象獨自走開，“並不足以證明象群是母系社會”。