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也許霸王龍能稱得上是一種恐怖的食肉動物，而它的近親們似乎更享受素食的樂趣。芝加哥菲爾德自然歷史博物館（Field Museum）的科學家L.Zanno和P.Makovicky用統計學手段分析了90種獸腳類恐龍的食性，他們的結論挑戰了大家普遍贊成的觀點──幾乎所有的獸腳類恐龍，特別是那些與鳥類起源相關的獸腳類恐龍都是獵食者。
實際上，和鳥類最相近的虛骨龍類常以植物為食。“大部分獸腳類恐龍的確是獵食動物，然而有些與鳥類相關的獸腳類恐龍卻並不那麼兇猛可怖。”Zanno説。該成果發表在《美國科學院院刊》（PNAS）上。
圖：熱河生物群中的幾種獸腳類恐龍，有可能是植食動物
通過骨骼和牙齒化石，有時我們可以直觀地看到恐龍食性的證據。例如霸王龍削鐵如泥的牙齒和厚重的下頜，顯然是巨型食肉動物的必備工具；三角龍的一排排牙齒是用來切斷植物纖維的。然而虛骨龍類卻有很多模棱兩可的特徵，因此引起了廣泛的爭論。
幸運的是，一小部分虛骨龍類還保存有其它信息，如化石糞便和胃內容物，以及齒印等等。Zanno 和 Makovicky二人收集了近100種虛骨龍類的食性信息，並用統計學手段分析某些特徵（如缺失牙齒或頸部變長）是否與植食習性直接相關。他們發現，有20多種特徵在統計學上都與植食習性相關，這樣便可以按圖索驥，找出那些可能食植物的獸腳類恐龍了。
按照這一方法，他們分辨出了6個大類44種可能吃植物的虛骨龍類，證明獸腳類恐龍的植食習性是相當普遍的，那些純肉食的種類如霸王龍和迅猛龍倒像是其中的特例了。
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