| 彗星與恐龍的滅絕 |  |
央視國際 www.cctv.com 2006年08月06日 11:29 來源：
地球上至今最成功的一種動物要算是恐龍了。恐龍雄踞地球有1億年之久，種類繁多，水裏、空中和陸地都有它們的蹤跡。恐龍在中生代極之繁盛（中生代，即距今1億8100萬年至距今6300萬年的一個地質年代），而恐龍在中生代末期時絕種，從地球表面消失。差不多同一時期，地球上所知動植物種類，也有一半滅絕。這樣數量龐大的生物滅絕，發生在很短的時間之內，自然引發起各種不同的猜想和假設。有人認為，恐龍絕種可能是因為它們已過度發達，身軀體積和神經系統不相稱，使它們反應遲鈍、覓食困難，更要面對當時出現的較小、較靈活的哺乳類動物。有人認為，當時部分恐龍所依靠維生的植物，進化成開花植物，恐龍適應不了，終致餓死。這個物種大量滅絕的時期，正好是中生代的白堊紀（Cretaceous Period）和新第三紀（Tertiary Period）之間，所以又稱C-T滅絕現象（C-T Extinction）。無巧不成書，在這個遠古的年代，地球的岩層裏，夾上了一層不薄的紅棕色黏土。地質學家在世界多個地方，例如意大利、法國、突尼斯、丹麥和新西蘭，都能找到這種夾在白堊紀和第三紀的岩層之間、質地較細的黏土，而從這層黏土的厚度，估計這層黏土沉積而成的時間並不長，只在以百年計的時間內便形成了。美國一位物理學家艾弗裏斯（L.Alvarez）和他的地質學家兒子，假設這層黏土的來源，並非地球物質沉積而成，而是當時連續不斷落到地球表面的一些微隕塵。假如他們的假設成立，這層紅黏土裏銥（Iridium）的含量，應比地球其他岩石要多。分析結果證實，這層黏土裏銥的含量，比其他地質的岩石，高出30～160倍等。這項結果支持了艾弗裏斯的假設，即這層沉積物來自太空而非地球。
不斷沉降地面的微隕塵，又怎樣能導致當時地球生物，包括恐龍的大量滅絕呢？科學家初步提出的答案，是將那些銥帶到地球的不是微隕塵，而是一個體積龐大的物體，一如現今我們所知的小行星。這一顆小行星和地球碰撞，衝擊起大量塵埃，遮天蔽日，令到晨昏顛倒，生態失去平衡，甚至使地軸傾斜角度改變，以致氣候巨變。如果我們單要解答的問題，是恐龍為什麼會消失，或許可以採納恐龍過度發達、或恐龍蛋給纖小靈巧的哺乳類動物吃光等等的理論，可是當我們發現連當時白堊紀末海底的物種也消失凈盡時，就難免對上述理論提出質疑。只有一種全球性的災難，才能留下這樣深遠的影響，而科學家相信，一顆撞落地球的小行星，就是理想的答案。
有些科學家卻有不同的見解，他們手上更有古生物學和化石作證據。他們認為大規模物種滅絕是週期性的，而這週期大約為3000萬年。美國兩名科學家，追查過去2億5000萬年間600種海洋生物的演變和滅絕，發現每隔2600萬年，海洋生物中便出現一次大規模的絕種現象。既然每隔一段時間，地球上的生物便遇到一次災劫，有什麼自然現象，可以解釋這個週期性呢？
上面提過小行星撞擊地球，破壞生態平衡，導致恐龍絕跡。但是飛近地球而體積龐大的小行星不多，況且要使它帶來的銥，分佈在地球各處，這個撞擊地球的物體，假如有5～10千米的直徑，也要以每秒60千米的高速撞擊地面，小行星在運行時並沒有這樣高的速度。科學家於是將注意力轉到彗星。
彗星源於何處？早于50年代，荷蘭天文學家奧爾特（J.Oort）已經提出彗星雲的學説。奧爾特統計過彗星的軌道，認為離太陽5萬個天文單位處，有一個好像殼一般包圍著太陽系的彗星雲，裏面有大約千億個彗星的核心，這些彗星的核心受到其他星的引力擾動，便會脫離彗星雲，有些會飛向太陽，讓我們見到，有些則可能消失于星際空間。為了解釋物種滅絕的3000萬年週期性，科學家提出一個類似的假設：在奧爾特的彗星雲和冥王星之間，有一個藏量更豐富的彗星雲，裏面有1萬億個彗星體，只要受到騷擾和適當的推動，便會“跌”入太陽系內部，有些彗星的軌道，假如是和地球相切，便會有機會變成轟擊地球的太空炸彈。
假如真有這樣一個彗星雲，比奧爾特推論的那個更為接近我們，有什麼因素可以使彗星雲裏的彗星，脫離穩定的軌道而飛進太陽系的內部、撞擊我們的行星、引起廣泛的破壞呢？這裡，科學家提出了兩個可能的答案來交代使彗星脫離彗星雲的引力擾動：一是一顆又小又暗的紅矮星、二是質量要比太陽大1000到1萬倍的星際雲。第一個答案中的紅矮星，環繞太陽公轉，轉一圈要2600萬年，當最接近太陽時，足以擾動彗星雲裏的彗星，使大量彗星在短時間內飛入太陽系的內部。第二個答案中的星際雲，位於我們這個銀河系平面，太陽系運行到這星際雲25光年處時，彗星雲裏面的彗星，受到星際雲引力的擾動，也會飛到太陽系的內部，而太陽系每3300萬年，便穿越銀河平面一次。不過在這裡，科學家也謹慎起來，原因是上述的兩個可能性，是假設上的假設：這兩個可能性是用來解釋彗星怎樣從彗星雲釋放出來，而彗星本身，也是一個假設。至於那顆擾動彗星雲的紅矮星在哪，或是那堆質量龐大的星際雲如何讓我們觀測到，都是有待解決的問題。
無論是小行星或彗星，無論是否有這個約3000萬年的滅絕週期，要是真有一個小彗星撞擊地球，其破壞力之巨是毋庸置疑的了。中生代的恐龍，或許真的見過這樣一個可怖的景象：一顆彗星，已經非常接近地球，從表面上看，大到遮蓋了半邊天空。彗星和大氣層磨擦，發出眩目的光芒，迅即擊中遠古地球其中一個海洋。在慧星落點的海水，立即化為蒸氣，並且劇烈膨脹，發出轟然巨響；海水被激起數十米高的海嘯巨浪，向四方八面洶湧奔去。而撞擊産生的空氣激波，也隨之而至，海洋近岸的動物植物，不被海嘯卷走，就是被空氣激波震死。一個巨大的蘑菇雲，慢慢在大氣層上升，因為撞擊而解體的巨星，其物質化成微細的顆粒，隨著這個蘑菇雲升上大氣層高處，而撞擊産生的地震震波，也從撞擊點環繞地球傳播開去 。撞擊點附近幾百千米，開始颳起強風，同時受升起的塵埃水氣遮掩，暗無天日，大風夾著雨點和冰雹，橫掃大地。幾日之後，環境似乎開始穩定下來，但大氣層裏塵埃微粒大量增加，天空變得灰暗。數星期內，微塵隨著大氣層的氣流，瀰漫開去，逐漸平均地分佈在大氣層中。水氣以微塵為核心積聚，積成厚厚的雲層和長期而且大量的降雨。
從太空回望，這時的地球，見不到陸地海洋，只呈現白茫茫的雲海，且全無縫隙，雲頂反射太陽光，使地球成為耀目的行星。但在雲層之下，地面上和海洋，生物開始和陽光隔絕。植物沒有陽光，慢慢凋萎；素食動物失去了糧食來源，大量餓死；食肉動物也只有在一片漆黑裏覓食，水棲動物也窒息而死。只有那些依靠植物腐爛的殘渣為食物，或機巧靈活而逃過被同類捕食的動物，才可以倖存世上。生物界的面貌，就這樣來一個徹底的改觀。當太陽的光線在數年後再次穿過雲層，射到大地和海洋時，微不足道的哺乳動物，已經完全取代了曾經稱霸一時的恐龍的位置，成為地球生物界的主宰。（來源：網易）
責編：鞠培峰
