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　　在中國古代，特別是明清時期，山西的晉商曾大放異彩，他們足跡遍及海內外，從事糧食、皮貨、茶葉和金融等業務，積累了鉅額財富。至今，他們的故事還為後人所津津樂道。但是，有些問題一直是個謎：在北方，為什麼只有山西人形成了一個成功的商業群體——晉商？

　　有學者認為，山西人多地少，很多人只好外出經商謀生，所以他們經商的傳統是逼出來的。有學者強調山西有利的地理環境，説這裡位居華夏中部，輻射四方，佔有地利。還有學者把晉商的成功歸結于當地人的勤勞和文教事業的昌盛。其實，這些説法都很難令人信服。人多地少是全國性問題，為什麼山西人如此樂於外出經商？處於中原腹地的還有河北、河南等省，為什麼歷史上沒有出現冀商、豫商？山西並非文教事業最發達的省份，勤勞也是中華民族共有的美德，為何山西商人就能獨佔鰲頭？可見，晉商的起源和發展自有其獨特的優勢。

　　那麼，這個優勢是什麼呢？

　　在生産力水平落後、物資匱乏的古代，貿易的原則主要是互通有無。在古代，能長途販賣到其他地方的商品，只能是那些地方需要而又無法生産的東西。比如把南方的茶葉販運到北方，把邊疆的馬匹販運到內地，商人們在巨大的地區差價之中才能賺到可觀的利潤。在這種貿易中，山西似乎沒有什麼獨具特色的商品以供長途販運。

　　説到這裡，有人可能會想到遍佈山西各地的優質煤炭。的確，山西的煤炭資源很早就被人們所發現。但是，由於古代工業並不發達，社會對煤炭的需求微乎其微。

　　但是大自然似乎特別眷顧山西，它不但在黃土地下埋藏了黑色的金子，還特地在山西的西南角上鑲嵌了一大塊白色的金子，這就是運城出産的池鹽。

　　在古代，中國內陸出産鹽的地方非常稀少。整個中原地區，幾乎只有運城出産天然的食鹽。今天，世界上少數産油國把石油當成戰略資源，以此來控制世界的經濟命脈。當時，運城的鹽更是奇貨可居，沒有石油人照樣可以活下去，但是沒有食鹽卻是萬萬不行的。

　　人為什麼要吃鹽？在古人看來，吃飯、喝水是為了維持生命，但是人為什麼非要吃這種白顏色的石頭？