有人這樣比喻：在華僑和碉樓業主的熱情支持下，開平碉樓的“申遺”工作，就像登上了一條乘風破浪的航船，正加足馬力全速駛向預定的目標。
那麼，是誰獨具慧眼，第一個提出開平碉樓申報世界文化遺産的呢？
事情還要從1999年的那個冬天説起。
1999年11月的一天，一個叫李玫的人匆匆趕往首都機場，登上了飛往廣州的班機。她此行，是前往有“碉樓之鄉”美譽的開平市。
此前，作為國家機關幹部的李玫，主動要求到基層挂職鍛鍊，得到上級批准後，她便急匆匆地趕往開平報到。
來到開平，李玫擔任了市委常委一職，分工負責農業和重大經濟項目工作。懷著為當地百姓做實事的迫切心情，她來到開平的第四天，就急著下農村了解情況。
或許是有一種神秘力量的驅使，李玫沒有按照辦公室事先安排好的路線行進。而是在一個交叉路口，讓司機把汽車拐進了自力村。自力村位於開平市區東面十二公里處，村裏分佈著許多碉樓。
當時，由於李玫的思緒集中考慮如何讓農民的“錢袋子”漲起來的問題，因此，進村時她並沒有注意到那裏的聳立碉樓群。
當李玫在一戶農家結束了長談，走到村口環顧四週時，她覺得眼前突然一亮，緊接著就是一陣驚訝。李玫被這些從未見過的奇特建築吸引住了。
端詳了好久，她才轉過身來，向站在旁邊的司機師傅請教。
李玫：“當時也不知道那是什麼東西，我就問司機，我説這個是什麼東西？司機説當地人叫碉樓。”
生長在北方，一直在北京工作，看慣了四合院的李玫，腦海裏立即冒出了許多問號：為什麼開平的鄉村會有這麼多的碉樓？它出現的背景是什麼？有著怎樣的文化內涵？價值何在呢？
