| [內容速覽] 在1936年11月8日的天津《益世報》上，登載了一份演出廣告，按照當時演員的排名規則，一號演員的名字登在中間，二三號演員的字號稍小，分別登在一號演員的右側和左側，其他演員依此類推。排名的前後，不僅標誌著演員的聲譽、地位，而且決定著演員的收入，那場演出的一號演員是京韻大鼓藝人“小彩舞”駱玉笙，二三號演員則分別是當時最紅的相聲藝人張壽臣和他年僅14歲的徒弟“小蘑菇”常寶堃。 |
l930年，快9歲的“小蘑菇”常寶堃跟隨父親和弟弟一起流浪到天津，在“三不管”撂地賣藝。
在1936年11月8日的天津《益世報》上，登載了一份演出廣告，按照當時演員的排名規則，一號演員的名字登在中間，二三號演員的字號稍小，分別登在一號演員的右側和左側，其他演員依此類推。排名的前後，不僅標誌著演員的聲譽、地位，而且決定著演員的收入，那場演出的一號演員是京韻大鼓藝人“小彩舞”駱玉笙，二三號演員則分別是當時最紅的相聲藝人張壽臣和他年僅14歲的徒弟“小蘑菇”常寶堃。
常寶堃，滿族，北京人，1922年4月生於河北張家口。自幼隨父親常連安“撂地”賣藝，先是變戲法，後來説相聲。
相聲藝術家常寶華介紹説：這孩子太可愛了，有天賦，你説眼睛並不大，小臉嘛是人見人愛的，所以就帶著他到北市場，連説一些相聲，變戲法，在要錢的時候，我父親要説一些要錢的話啊，就説您沒錢也可以給我們站腳助威，有錢就扔幾個，我們為了吃飽飯，為了生存，我的大哥僅僅不到一歲，那麼一個孩子，兩隻小手拖著個破鑼找人要錢，誰見誰愛，誰瞧見都要給他錢。甚至於有的要逗逗他，我就是不給你，我看你怎麼辦，哎呀，他主意很多，這都是大人沒有教他，給觀眾抓抓撓，什麼打個哈欠，把觀眾逗得哈哈大笑。在張家口出産蘑菇、羊皮這些東西，以口外的蘑菇為一寶。
從此，“小蘑菇”就成了常寶堃的藝名。
上世紀30年代，天津工商業十分發達，各類工廠、貨棧、銀號、錢莊、銀行將近20000處，外資銀行、洋行也近3000家。商場、浴池、舞廳、飯店、旅館、戲院鱗次櫛比，這些都極大地促進了曲藝演出的繁榮。
此時年僅9歲的“小蘑菇”已經能説30多段相聲了，他記憶力強、嗓音獨特、好學勤練，和父親的配合更是幽默和諧，贏得了不少觀眾的喜愛。
張壽臣之子張立林介紹説：他那説相聲，就是跟著父親在一起，這兒撂地説相聲，説笑話，變戲法，那種情況跟我祖父説相聲形式差不多，説會不會，不會也能逗人家笑，真正説相聲沒有，因為沒有受過人教給他，常連安先生也不會説相聲，他當時會變戲法，也會説相聲，就是門檻很低的相聲確實會。
“小蘑菇”的聰明伶俐也引起了一個藝人的注意，他就是陳榮啟，當年紅透北京的一位評書藝人……
陳榮啟曾學習京劇和相聲，拜以《施公案》成名的群福慶為師，先説《施公案》，後説《精忠傳》。20世紀20年代曾赴大連、營口、煙臺、天津等地演出，頗受歡迎。
常寶華介紹説：陳榮啟原來是説相聲的，為什麼要改評書，就因為這個行業裏邊有很多的倫理的一些笑話，我拿你的父母開一個笑話，可是這兩位老藝人覺得我們都是有父母的人，我們尊敬還尊敬不夠呢，我們怎麼能在臺上你説我的父母，我説你的父母，以父母來取樂來抓哏呢，好像無趣了，就從這一點我不説相聲了，我改行説評書，陳容啟先生是這樣。
在連續聽了三天“小蘑菇”演出的相聲後，陳榮啟興奮地找到從小和自己一起長大的好朋友、相聲名家張壽臣，希望他能收“小蘑菇”為徒。
常貴田介紹説：張老不大願收徒弟，因為一個是他確實是非常有名望的演員，他也正在火的時候，按今天是頂尖的大腕，正火的時候，多影響自己演出啊。
作為名家，張壽臣對徒弟的條件要求十分嚴格，比如：必須是北京人；眼睛要大；伶俐且不油滑，能言但不貧嘴，規矩而不木訥等。
