1832年，英國東印度公司的一條船到上海考察，公司代表林塞在考察報告中這樣寫道：“江岸兩邊一馬平川，寂靜無聲，”林塞看到的是開埠前的上海，那時的外灘還只是一片長滿蘆葦的泥塘。在這樣的年代，湖洲的絲商顧福昌就來到了上海，他來得好早。

    四十年後，顧福昌在上海病逝。他的朋友在墓誌銘中説，英國和美國領事館及所屬洋行都下半旗為他致哀。四十年間，顧福昌做成了多大的事業，引得洋商如此尊敬？

    初到上海的顧福昌做著他的小生意，國家卻出了大事情。1841年，清政府與英國簽訂了《南京條約》，上海辟為通商口岸，英國商人很快在老上海城外的灘塗上造起了房子，這就是今天的外灘。洋商的休閒生活是在泥灘上跑馬，跑來跑去，跑出了一條500米長的路，上海人叫它“馬路”,今天的南京路就從這裡伸展開來。與南京路平行的另幾條路，則被簡單地稱為2、3、4馬路，也就是今天的九江路、漢口路和福州路。在十九世紀中葉，這是上海很熱鬧的去處，顧福昌的豐盛絲棧就設在四馬路上，足見顧氏經商的眼光。

    在上海的萬航渡路，還保留著一座建於1870年的絲棧。從鄉下收來的絲，儲藏在絲棧裏。絲棧的主人奔波于各大洋行，與洋商直接進行貿易。

    對外貿易的發達，促進著航運業的發展，為了便於商品運載，各洋行同時開設有輪船公司，並修建碼頭。1862年，顧福昌服務的旗昌洋行在黃浦江邊的十六鋪處，修建了金利源碼頭，後來改稱十六鋪碼頭。十六鋪是一個重要的碼頭，既可以停遠洋貨輪，又可以泊內河帆船，來自海外、長江流域和運河流域的貨物，在這裡集散。上海有句老話：“大馬路的牌子，十六鋪的銀子”，可見十六鋪是個賺錢的好地方。顧福昌看準了商機，于十九世紀七十年代初得到了金利源碼頭的股權兼經營權，經營進出口貨物裝卸和打包業務。

    “以港興市”, 十六鋪附近的街區因貨物的進出而熱鬧起來，沿黃浦江碼頭麇集著批發商的倉庫。東門路口集中了皮貨行和地貨行；南北貨海味行集中在陽朔路,水果批發行在今天的龍潭路。如果説“十里洋場”是外國人的“冒險家樂園”，十六鋪就是中國人的“創業者天堂”。上海幫會中最顯赫的人物杜月笙，就是在十六鋪船上船下賣水果出身。原本只是買辦的顧福昌在這裡擁有碼頭並統攬打包業務，足以令洋商們興嘆了。

    1902年，上海的街頭第一次出現了汽車，這是匈牙利人李恩時帶進來的。此後，汽車陸陸續續進入了中國，到這一年底，上海共有8汽車在行駛。當時，擁有汽車的人絕大部分是洋商。洋商們開著汽車在大上海的街頭招搖，市民的眼睛充滿了驚奇和羨慕。這樣的風光也吸引了一位湖州商人，他就是“八牛”之一的金家的金燾。

    就財産而説，身價為“牛”的金家無法和“四象”等人相比，但是，論起時髦，金家卻不居人後，這時髦的根源也許可以追溯到家族創業的年代。和所有成功的湖商一樣，金家的創業者金桐也在開埠之初在上海開設絲棧，經營輯裏湖絲。當金髮碧眼的洋商第一次出現在面前時，整個金氏家族都有了一種全新的體驗。