1931年，已經是湖州南潯鎮絲商梅履中去世的第三年了，幾年來，一直是他的夫人在掌管著家中的生意。梅家近年來生意不好，梅夫人一直鬱鬱寡歡。今天，她更是沒像往常一樣吩咐早飯，時近中午，上房卻仍然靜悄悄的沒有動靜。當緊閉的臥室門被推開時，僕人們被眼前的情景驚呆了，絲商梅履中的夫人和她的女兒已經雙雙在房間內自盡身亡。
梅家在當時名列南潯“八牛“之一，梅家的絲以“梅恒裕”，“繡麟”，“飛馬”等一系列的商標佔據著市場，在紐約、里昂兩大國際生絲市場上享有盛譽。為什麼梅家的女眷會突然自盡呢？是什麼使她們做出了這樣的抉擇？
進入二十世紀後，中國的絲商們開始遇到了一個強勁的對手，日本的繅絲工業開始崛起，在日本影片《啊，野麥嶺》中，我們可以看到這樣的鏡頭，為了降低生絲的生産成本，提高産量，搶佔國際市場，日本的繅絲廠瘋狂地擴大生産規模，繅絲女工承擔著殘酷的勞動強度，在他們看來，繅絲産生的利潤成了富國強兵的希望。在這樣的競爭下，1909年日本生絲出口首次超過中國，成為世界最大的生絲出口國，1925年其出口額已是中國的2.6倍，而到了30年代初，日本生絲産量已經佔到了世界的80%，出口額也達到了中國的七倍。
與此同時，人造絲也開始了工業化的大規模生産，早在1855年，瑞士化學家安德曼通過用硝酸來處理桑葉，就獲得了人類歷史上最早真正意義的人造絲。1889年，法國的夏爾多內終於實現了硝酸纖維人造絲的工業化生産，他的人造絲産品參加了當年的巴黎博覽會。人造絲與棉紗的混合品較純蠶絲品價值低廉，外表光潔美麗，深受西方人的歡迎。
在上海檔案館裏我們看到一份1924年中國駐紐約總領事館的春季商業報告，裏面詳細地描述了當時國外繅絲業的狀況。還特別列舉了中國緝裏湖絲的一些缺點，例如粗細不勻，斷處太多，機架尺寸不一等等，中國繅絲業的改革刻不容緩，這份報告書被轉發給了湖州的絲商們，而絲商們也沒有對此等閒視之，1926年，梅家從日本買進新式繅絲機，在南潯開辦了第一家新式機器繅絲廠，但是歷史給予的機遇太短了，到了上世紀三十年代初，日本絲的出口量已經是中國的七倍。在這種殘酷的競爭下中國的草絲也很快走向下坡。
他們這個生意，開始走下坡路，由於生意上的問題，梅履中的夫人和梅履中的女兒，他們自殺了。
就在這對母女自盡以後不久，梅家黯然結束了繅絲賣絲的生意。從19世紀中期開始繁榮，到1909年日本生絲出口首次超過中國，在短短的六十年裏，中國的繅絲業逐漸變得步履艱難，而海外消費市場的突然變化，最終給繅絲業帶來了致命的一擊。
1914年，第一次世界大戰爆發，經濟發達的歐洲變成了硝煙瀰漫的戰場，戰火使得歐洲的經濟遭到空前的破壞，購買力下降，作為奢侈品的絲綢，需求量大大降低。從那時候起，中國繅絲業的海外市場就急劇萎縮，在一個混亂的時代裏，對於首先考慮生存和溫飽的人們來説，光潔美麗的絲綢，又有什麼實際的用處呢。
戰爭帶來了海外市場的萎縮，但同時它也使得外國對華輸出的資本和商品大大減少，昔日充斥市場的洋貨，暫時退出了中國。在這種情況下，中國國內市場上，一部分商品開始出現了供不應求的局面。這些突如其來的變化為中國民族工業拓展國內市場，提供了一次難得的契機。中國的民族工業迎來了一個發展的短暫春天。從1913年至1920年，中國民族資本開辦的工廠，從698家，上升為1759家，工人總數，也從27萬人增長為55萬人。“實業救國”成為當時深入人心的口號。
1912年，榮宗敬、榮德生兄弟在上海創辦了福新麵粉廠。在此之前，榮氏兄弟在江蘇無錫的麵粉企業經營困難，虧損嚴重，然而辛亥革命和第一次世界大戰的爆發給他們帶了轉機。戰爭期間，市場上麵粉緊俏，榮氏兄弟的麵粉公司每晝夜可以生産麵粉96000多包，麵粉生意帶來了豐厚的利潤，1915年，榮氏兄弟又投資創辦了中新紗廠，經過不斷擴充，到了1922年，榮宗敬、榮德生兄弟就分別被人們稱為“麵粉大王”和“棉紗大王”，榮氏家族的資本總額也達到了1200萬元以上。
1919年，近代中國最大的制鹼廠——永利鹼廠在天津塘沽破土動工。這片工廠的創辦者是實業家范旭東和留美歸來的化學家侯德榜。鹼，被稱為“化學工業之母”。然而從20世紀初開始，中國的鹼市場卻一直被外國所壟斷。范旭東和侯德榜經過幾年的努力，終於在1926年生産出質量超過洋鹼的紅三角牌純鹼，並在當年美國費城舉辦的世界博覽會上獲得金獎。范旭東成為了中國的“制鹼大王”。
在這個中國民族資本發展的寶貴春天裏，從1912年至1919年，7年時間內民族資本投資額已經接近1．4億元。新註冊的公司數量，已經達到600家。與此同時，依靠蠶絲發家致富的湖商，也活躍在各種各樣的行業裏。他們的大量投資，主要集中在繅絲業、鹽業、錢莊、典當業和防地産業。這些行業大都帶有濃厚的封建經濟色彩，並且已經逐漸趨於沒落。而在鐵路、造紙、金融這些近代化的實業領域中，湖商雖然投入了大量資金，但是他們並沒有像繅絲業那樣，佔有壟斷性的地位，沒能成為這些新興實業領域內的大鴻。但是在另外一個領域，湖商卻成為行業內，無可爭議的佼佼者。
