故事發生在革命老區江西,五四運動前夕到大革命爆發期間,農民運動如平地一聲春雷,震醒了這片古老的土地和這個專門燒制酒缸、陶器的蘭溪古鎮。
當地豪紳、鎮長何八爺何念祖,有良田千頃,還有專門燒制酒缸酒罈的窯場,他是一個滿口“仁、義、禮、志、信”,面慈心惡的劣紳代表。面對天災人禍,他表面上悲天憫人,實則趁火打劫,借機放高利貸、收購窯場、兼併農民的土地,陷廣大農民、窯工於水深火熱之中,階級矛盾一觸即發。
轟隆一聲天崩地裂般的巨響,何記窯場的窯塌了,砸死了梅春的父親周阿毛。
周阿毛之死,改變了梅春一生的命運!
當著眾人的面,何八爺送給梅春家一付棺材平息眾怒,暗地裏卻指使管家高瓜子帶著團防局去逼迫梅春家,必須先還清欠租、各種賦稅和高利貸,還要分攤塌窯賠償,否則不許埋葬死者。梅春的哥哥春生據理力爭,反被抓捕砍頭,高瓜子還帶人來索要刀手費!走投無路的梅春娘,只得將年僅八歲的梅春賣給燈籠家做童養媳,託付立秋的父親雲普叔埋葬丈夫和兒子,自己懸梁自盡了!
在陳家充滿磨難的生活,並沒有影響梅春出落成一位美麗的少女。燈籠娘是個瞎子,卻很有心機,她一刻也不讓梅春閒著,所有的活都讓梅春幹,燈籠卻整天在家睡懶覺,好吃懶做,還鬧著要酒喝,偷窺梅春洗澡,也時常犯癲癇病。立秋每天等在路上,幫梅春挑水,二人在苦難之中萌生了愛情。
梅春、立秋、繼業、燈籠他們長大成人了,愛情的苦果也長大了。立秋和繼業都表白要娶梅春為妻,梅春更喜歡貧苦農民立秋。
繼業受到“五四”新思潮的影響,對佃農的苦難非常同情,偷出何家糧倉的米票,發給窮人!
何八爺去田裏巡視,看上了陳家的好地向陽坡,也看上了梅春。設計讓貪財的陳天福替他經營何記窯場旁新開設的一家米粉店,條件是要其童養媳梅春到何府當丫頭,侍侯病重的老丈人。
為了斷除繼業對梅春的念想,何八爺從上海請來一直喜歡繼業的表妹啟蒙,帶他們離家外出度假。啟蒙是一位性格開朗、思想激進的富家小姐,她很贊成繼業同情農民、要改變社會的種種言行,愛上了繼業。
梅春到了何家,為了給父母報仇,嚇死何老太爺。
何太太大怒,要將梅春陪葬。正當活埋梅春之時,立秋率領眾多農民和窯工趕來,高瓜子帶著梁隊長一幫人拔出了槍;聞訊趕來的繼業,見梅春已被埋了大半個身子,就跳入墓穴護住梅春,眾家丁這才住手,何八爺到場,出面制止、訓斥了高瓜子等人,做出慈悲狀,又蒙蔽了很多人。
面對兒子的叛逆,何八爺的對策是將繼業送到到英國留學。
從此,何八爺將梅春、立秋視為眼中釘,他巧施毒計,讓管家高瓜子引誘燈籠逛妓院、吸鴉片,欠下永遠還不清的債務,迫使燈籠當上劊子手,摧殘梅春。
立秋深愛梅春,一直要贖出梅春,陳天福開出天價!立秋無奈之下,去背死屍掙錢!
繼業回國了,滿懷教育救國的抱負,準備辦新學。
何八爺與縣長之子孔約翰狼狽為奸,借辦學之名霸佔了陳天福的向陽坡。陳家終於徹底破産了!
立秋在燈籠和梅春的婚禮上把賣命掙下的準備贖梅春的錢燒了。
劊子手燈籠在刑場砍掉犯人人頭之時,梅春為他生下女嬰,燈籠認為孩子在殺頭時刻出生是鬼託生偷偷把孩子賣了。
這一年大水成災,雲普為還債將女兒英英賣給人販子。何八爺上門逼債,將雲普家的穀倉一搶而空。為活命立秋帶領窯工們槍糧失敗,少普被團丁開槍打死,立秋連夜逃走了!雲普悲憤之中一頭撞在何家的門上,以死抗爭。
繼業和啟蒙舉行了一場無愛的婚禮。
何八爺設下計謀,把梅春騙進何府強暴了!慘遭蹂躪的梅春,投湖自盡。
正當湖水吞沒她時,有人把她救起。救梅春的是立秋!
此時的立秋已經變了個人,他穿著灰布長衫,夾著雨傘,懷裏揣著毛澤東《湖南農民運動考察報告》的油印本。他出去見了很多世面,,在毛澤東開辦的農民講習所學習,懂得了很多革命道理,加入了中國共産黨。
立秋到處演講,廣泛發動群眾,逐漸成長為農民運動的領頭人。他在蘭溪鎮辦起農會,領導農民打土豪分田地,禁大煙,封賭館,解放妓女,分田分地,辦夜校,教農民識字,立秋請繼業、啟蒙來給農民講課。開展了轟轟烈烈的農民運動。覺醒的農民們衝進何府,將何八爺遊街示眾。梅春向人們控訴何八爺的罪行,群眾義憤填膺。
農民王老五被何八爺設計灌醉,何八爺乘機逃走。
啟蒙背叛了家庭,走上了革命的道路,梅春當選為婦女會主任,她們加入了中國共産黨。只有繼業難以理解和接受,他終於忍受不住精神上的痛苦獨自出走,住到縣城的一間小客棧裏。在客棧中,繼業遇到了已淪為妓女的英英,他用寫小説的錢給英英贖身,二人同病相憐。
一次,英英來到孔縣長家賣唱,正巧遇到何八爺。何八爺見到英英後眼前一亮,決定要把英英納為二房。
繼業得知後非常氣憤,決定和英英結婚。繼業請來奶娘。草兒見到英英後大吃一驚,母女相認,抱頭痛哭。草兒説出當年典妻之事,繼業才知道草兒是自己的親生母親,而英英是自己同母異父的妹妹。
繼業的精神徹底崩潰了,他投河自殺,向舊世界發出強烈的控訴。
啟蒙被黨組織派往莫斯科深造。
此時革命落入低潮。何八爺糾集反動武裝,開始反攻倒算。立秋為掩護部分農會會員上井岡山參加秋收起義的隊伍,不幸被捕被入獄。刑場上立秋大義凜然,將劊子手燈籠嚇死。
梅春唱起了農會之歌,為立秋送行。立秋含笑赴死,死前高呼農民萬歲。中國共産黨萬歲。
梅春扮成新娘,在洞房裏,舉起砍刀將惡貫滿盈的何八爺殺死!
一把大火將何府點燃,火光沖天……
星星之火終於燎原,熊熊烈火中,梅春帶著草兒、英英向遠處走去……
播出時間:1月11日起 CCTV-1 19:55黃金時間 每天兩集