網易體育報道：中國乒壇宿將、中美乒乓外交功臣莊則棟，在與癌症病魔作了頑強抗爭後，終因治療無效，于2月10日大年初一下午17點06分在北京病逝，終年73歲。莊則棟是中國乒壇乃至世界體壇的傳奇性人物，是歷史上唯一一位世乒賽男單三連冠得主，而他作為“乒乓外交”的基石所起到的作用，與佐佐木敦子的中日跨國婚姻以及晚年與癌症抗爭的精神，也都為人所稱道。

　　莊則棟，1940年出生於江蘇省揚州市，自幼喜愛乒乓球運動，14歲加入北京市少年宮業餘體校乒乓球小組。1957年，莊則棟入選北京乒乓球隊，同年參加全國比賽獲混合雙打冠軍。1959年，莊則棟進入國家青年乒乓球隊，同年參加斯堪的納維亞國際乒乓球比賽，獲男單冠軍，並與同伴一起獲男子團體、男子雙打冠軍。

　　1961年第26屆世乒賽，由莊則棟、容國團、王傳耀、李富榮和徐寅生組成的中國隊，首次拿到男團冠軍，當時只有21歲的小將莊則棟，繼承容國團的“衣缽”，為中國隊蟬聯男單冠軍獎盃，個人首奪世乒賽男單冠軍。

　　莊則棟在當時改變了很多人對於乒乓球的看法，1961年即成為中國隊主力。莊則棟是典型的亞洲直拍快打快攻打法，正反手均能起板，速度快而穩，是60年代中國隊的領軍人物。1960年莊則棟獲運動健將稱號，1961年在第26屆世乒賽上獲男單冠軍，並成為男團冠軍主力隊員。1963年，莊則棟在第27屆世乒賽上，衛冕男單冠軍，並幫助中國隊再次獲得團體冠軍。

　　1964年，莊則棟當選為第四屆全國人民代表大會代表，1965年，莊則棟在第28屆世乒賽上再次問鼎男單桂冠，連續三次獲得男子單打冠軍，成為世乒賽歷史上絕無僅有的三連冠。此外莊則棟又和徐寅生合作獲得男雙冠軍、同時也第三次成為男團冠軍的主力隊員。

　　1971年第31屆世乒賽，莊則棟第四次獲得男團冠軍。那屆世錦賽，相比于賽場上的榮譽，莊則棟引領的乒乓外交，更加為人稱道。當時美國運動員科恩誤上了中國隊班車，莊則棟主動上前向科恩打招呼，並且贈送了禮物。在中美關係尚未恢復的年代，這樣的舉動很快成為世界矚目的焦點。各國記者紛紛拍照，進行圖文並茂的報道。

　　中美關係“解凍”當時正需要一個契機，毛澤東和周恩來得知莊則棟和美國隊員交往的事後十分重視，當即拍板，邀請美國乒乓球隊訪華，由此開始了“小球推動大球”的“乒乓外交”。莊則棟更受到毛澤東表揚，“不但球打得好，還會辦外交，此人有點政治頭腦”。

　　1971年退出國家隊後，莊則棟于1974年至1976年擔任國家體育部長，“文革”結束後一度被隔離審查四年，由於政治運動所帶來的傷害，1985年2月，莊則棟與前妻鮑蕙蕎離婚。當時的莊則棟剛從關押的山西落實政策，到北京市教育局下屬的少年宮當體育老師，生活極為艱苦。原在日本公司上班的佐佐木敦子是莊則棟的球迷，為了能夠嫁給他被迫放棄日本國籍移民北京，找到少年宮要求與莊則棟戀愛。不過由於當時中國還不開放，兩人的感情遭遇重重阻攔。經過書記處、政治局、王震、胡耀邦，直至最終鄧小平批准，莊則棟和佐佐木墩子才得以成婚。

　　20多年來莊則棟夫婦恩愛如初，體貼有加，原在日本公司上班的佐佐木敦子加入中國籍後，失去日企高薪職位，變成衚同家庭婦女，過著普通老百姓的慘澹生活。莊則棟夫婦住在前圓恩寺的衚同裏，一直到莊則棟退休，莊氏夫婦每天騎自行車往返少年宮和前圓恩寺老房子，夫唱婦隨，風雨無阻。

　　2008年夏，莊則棟確診癌症晚期，經手術後不幸擴散。妻子佐佐木敦子帶莊則棟尋醫問藥，輾轉國內數十家醫院百般治療。莊則棟將與癌症抗爭的感受寫成博客，“一球不爭，何以服天下？”激勵國人自強。

　　2012年7月，莊則棟病情突然惡化。上海、北京等地莊則棟原來就診的大醫院已不肯接受莊則棟住院治療。實際上到後期，莊則棟的肝臟已經基本壞死，僅剩一根血管、一根膽管勉強維持。8月9日至26日，莊則棟靜悄悄地來到石家莊大正中醫蜂療醫院診治膽結石，醫護人員對莊則棟豁達的人生觀、親和力和堅強的毅力印象非常深刻。

　　不過病魔最終還是在2013年蛇年大年初一之際，奪走了莊則棟的生命，這位曾經為乒乓球運動做出過傑出貢獻的一代名宿，就此離開了我們。