在火箭的第一場正式比賽裏霍華德就砍下了17分26個籃板的大號兩雙數據，宣告了自己向聯盟第一中鋒的頭銜發起了強有力的衝擊。ESPN專家湯姆·哈勃斯特羅撰文，認為霍華德是如今聯盟裏最被低估的超級明星，連續兩年的交易讓他在球場上的價值被忽略了，要知道三年前他可是僅此于勒布朗的第二號建隊基石型球員。以下是原文編譯：

　　霍華德今夏出走洛杉磯加盟火箭引發了很大的關注，評論家們普遍認為他會幫助休斯頓躋身冠軍競爭者的行列。不過，對於球員個人的能力，絕大多數人還是低估了。在很多人看來，霍華德只是能夠成為詹姆斯·哈登的得力幫手。然而，這個最近兩年飽受批評的大個子才是火箭的真正核心，假如休斯頓有一名球員能夠去競爭MVP的話，那也只能是霍華德。

　　在過去兩年裏，霍華德先是與奧蘭多的所有人鬧翻，無論是管理層、教練組還是隊友，所有人對他的評價都不夠正面。加盟湖人之後霍華德也過得不快樂，與科比種種貌合神離、對德安東尼戰術的不適應，諸如此類的問題讓他最終選擇離開。但是，假如將當時魔術和湖人的狼狽與沉淪歸咎於霍華德的話，那顯然是不公平的。

　　過去兩個賽季裏，霍華德的後背和肩膀都遭受了非常嚴重的傷病，這讓他的表現無法令人滿意，聯盟第一中鋒的頭銜也漸漸不保。雖然如今媒體並沒有把這一榮譽固定的授予馬克-加索爾或者布魯克·洛佩茲，但在提起這個話題時霍華德已經不再是所有人率先想到的名字了。

　　接下來我想説的是，霍華德被完全低估了。聯盟中有很多球員都被低估了，而假如要從其中挑出最被低估的那一個，我的答案是霍華德。

　　如今的霍華德已經徹底恢復了健康，他的後背不會再成為拖累他的負擔。離開了洛杉磯挑剔的媒體和科比的壓制，霍華德也可以在休斯頓享受他的快樂籃球。麥克海爾和奧拉朱旺這兩位名人堂內線球員的指導絕對可以幫助魔獸更上一層樓，畢竟他還不到28歲，依然有進步的空間。從賽季第一戰可以看出，霍華德在火箭的戰術體系中十分享受，而情緒良好的他能夠打出什麼樣的統治級表現，相信大家還都無法忘記。

　　2008-09賽季，霍華德率領的魔術在季後賽中一路高歌猛進，在東部決賽中擊敗了勒布朗領銜的騎士，結果惱羞成怒的皇帝甚至忘記了在賽後恭喜對手的常規禮儀。接下來的那個賽季，霍華德打出了場均22.9分14.1個籃板2.4次蓋帽的數據，在MVP評選中僅次於羅斯。在那些年裏，霍華德是每個總經理心目中的建隊基石型球員，地位僅次於勒布朗，圍繞他足以打造出一支有奪冠實力的球隊。

　　從霍華德的賽季第一戰看，他與三年前的那個籃下怪獸已經幾乎沒什麼差別。哈登和林書豪會為他傳球，阿西克會為他讓出低位，而他要做的就是一次次碾壓對手。只要不再出現傷病，重新奪回聯盟第一中鋒的名號對霍華德而言只是時間問題，個人第四個最佳防守球員也難度不大，而職業生涯首個MVP也並非奢望。小范甘迪此前曾表示強烈看好火箭的奪冠前景，而霍華德是實現這一目標的最關鍵因素。