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去年夏天,火箭與哈登簽下了為期五年價值8000萬美元的合同,而哈登用實際表現證明了自己的價值,過去這個賽季,其場均26.3的得分排名聯盟第三,帶領火箭進入季後賽。據《籃圈世界》得到的消息,休賽期的哈登也不停歇,已經開始著手為火箭招募大牌自由球星,其中就包括了湖人中鋒霍華德。
在火箭首輪出局後,哈登接受ESPN採訪時就表態,會幫助火箭招募自由球員。當時他説:“該死的,那肯定的,今夏自由球員市場上有大量很棒的選項。”而在被問到是否會幫助休城追求“魔獸”時,哈登笑著表示:“也許,可能會吧。”
儘管距離自由球員市場開放還有大約六周的時間,但是哈登已開始給火箭潛在的引援目標打電話或者發短信,向對方描述休斯敦這座城市以及火箭的未來等。《籃圈世界》稱,大多數自由球員,包括霍華德在內,都非常欣賞哈登在場上的表現,也非常尊重這位正處於上升期的得分後衛。
美國當地時間5月22日下午,哈登在推特上也承認正在幫助火箭招募自由球員。有球迷在推特上問哈登:“你是不是已經開始招募大牌球星了?”哈登轉發了這條推特,然後回答:“哈哈,沒錯!”
按照聯盟規定,哈登可以招募自由球員。過去這幾年,火箭雖然一心想在自由球員市場上有所作為,但往往一無所獲,克裏斯-波什、內內都曾是火箭中意的目標。他們也曾希望通過交易得到卡梅隆-安東尼和霍華德,但這兩人在當時均沒有興趣長期留守休城。不過隨著哈登的到來,火箭實力的提升,前景可期,他們對自由球星的吸引力也越來越大。
根據統計,火箭陣中下賽季仍身背合同的球員薪金總額為5200萬美元,如果不再執行加西亞的合同選項,放棄德爾菲諾等,火箭能騰出1900萬美元的薪金空間。只要再稍加運作,他們便具備足夠的空間來簽下霍華德。而據《今日美國》的報道,霍華德有意在湖人和火箭兩支球隊中做出最後的選擇。哈登的招募或許會成為關鍵要素之一。