“馬拉松第一人”斐裏庇得斯的雕像

    馬拉松賽是一項長跑比賽項目，其距離為42.195公里（也有説法為42.193公里）。這個比賽項目的距離的確定要從公元前490年9月12日發生的一場戰役講起。

    這場戰役是波斯人和雅典人在離雅典不遠的馬拉松海邊發生的，史稱希波戰爭，雅典人最終獲得了反侵略的勝利。為了讓故鄉人民儘快知道勝利的喜訊，統帥米勒狄派一個叫裴裏庇第斯的士兵回去報信。　

    裴裏庇第斯是個有名的“飛毛腿”，為了讓故鄉人早知道好消息，他一個勁地快跑，當他跑到雅典時，已上氣不接下氣，激動的喊道“歡......樂吧，雅典人，我們......勝利了”説完，就倒在地上死了。

    為了紀念這一事件，在1896年舉行的現代第一屆奧林匹克運動會上，設立了馬拉松賽跑這個項目，把當年裴裏庇第斯送信跑的里程——42.193公里作為賽跑的距離。馬拉松原為希臘的一個地名。在雅典東北30公里。其名源出腓尼基語marathus，意即“多茴香的”，因古代此地生長眾多茴香樹而得名。體育運動中的馬拉松賽跑就得名於此。 

    1896年舉行首屆奧運會時，顧拜旦採納了歷史學家布萊爾(Michel Breal)以這一史事設立一個比賽項目的建議，並定名為“馬拉松”。比賽沿用當年裴裏庇第斯所跑的路線，距離約為40公里200米。此後十幾年，馬拉松跑的距離一直保持在40公里左右。1908年第4屆奧運會在倫敦舉行時，為方便英國王室人員觀看馬拉松賽，特意將起點設在溫莎宮的陽台下，終點設在奧林匹克運動場內，起點到終點的距離經丈量為26英里385碼，折合成42.195公里。國際田聯後來將該距離確定為馬拉松跑的標準距離。女子馬拉鬆開展較晚，1984年第23屆奧運會才被正式列入比賽項目。