首屆奧運會在雅典舉行時，設有9個大項。其中的5個項目從沒缺席過任何一屆奧運會，它們是田徑、游泳、自行車、擊劍和體操。四年後的巴黎奧運會，比賽猛增到17個大項。早期奧運會缺少規範，主要由東道主安排，因此之後的奧運會比賽項目變化頻繁，忽多忽少。

    二戰結束後，奧林匹克運動進入全面發展時期，奧運比賽項目的設置也規範起來。從1948年倫敦奧運會到1960年羅馬奧運會，比賽大項穩定為17個。後來，隨著體育運動在全球的推廣和發展，越來越多項目達到了進入奧運會的標準，即男子項目至少在4大洲75個國家，女子項目至少在3大洲40個國家廣泛開展。1963年，國際奧委會規定了奧運會的21個大項，這一直持續到1984年洛杉磯奧運會。1988年首爾奧運會，增加到25個大項，1992年巴塞羅那又增加到28個。

    為控制奧運會規模，國際奧委會在2002年規定，奧運會大項要控制在28個以內，並定期評估，決定去留。2005年，棒球和壘球不幸在投票中出局，離開了奧運。今年的倫敦奧運會，將舉行26個大項的比賽。