自閉症是由美國的精神病學家列昂卡那(Leo Kanner)第一次發現並記錄下來的。卡那在一所醫院裏發現一名症狀獨特的患兒，孩子從兩歲半起就好像生活在他自己獨特的世界裏。他不喜歡與人來往，而願意獨自行動；他有著驚人的詞彙量，但不會與人進行對話；在遊戲與活動中，他對一些物品的擺放位置有固定的要求和特別的記憶，一旦發生改變他就會表現出煩躁不安。這個孩子實際上就是一個典型的自閉症兒童。

        列昂卡那通過對十一名兒童的臨床觀察，于1943年發表了題為《情感交流的自閉性障礙》的論文。在第二年也就是1944年，卡那又將這些病例命名為“早期幼兒自閉症”，從此拉開了兒童自閉症研究的序幕。

        從學術上講，自閉症實際上是一種神經病理障礙，兒童由於大腦功能受到影響而嚴重地妨礙了其與個體交流、與他人建立關係。自閉症是一種嚴重的發展障礙，通常在兒童三歲以前就可以被察覺到。主要的障礙是認知的發展困難，表現出來的症狀主要是言語發展障礙和社交發展障礙，其中有些症狀與精神分裂症相似。在實際觀察和調查中發現，沒有兩個自閉症是完全一樣的。

        二、自閉症的成因

        不同的研究者從不同的角度對自閉症的成因提出了不同的看法。Kanner 認為生物系統的缺陷影響孩子與他人交往等能力的發展，同時情感系統的失調又造成孩子在與他人情感交流方面産生嚴重障礙，進而導致兒童整個社會行為的異常。Kanner的觀點曾被廣泛接受，但後來又受到一些新的研究者的質疑。

        Rutter等研究者對1950年至1958年在英國莫土萊醫院的兒童精神病科就診的63名兒童進行了為期5-15年的追蹤調查，並在實證的基礎上提出了“認知語言障礙論”，認為並不是人際交往的缺乏引起自閉症兒童的認知語言障礙，而是自閉症兒童的認知語言障礙導致了他們在人際交往中的困難。Simon Baron-Cohen在1985年提出了“心理理論”，把個體對他人的理解，即知道他人與自己是不同的，視為一種能力。Baron-Cohen在研究中發現正常的兒童在3-4歲就已經具備了這樣的理解力，而自閉症兒童則很難培養出這種能力。而另一些研究者則更強調自閉症的生物性成因，如認為是濾過性毒品菌感染、對一些疫苗的副反應、新陳代謝紊亂、接觸污染物質或化學成分等原因導致了自閉症的發生。

        自閉症的成因，雖然不同的學者提出了不同的觀點，但至今仍沒有定論，是今後研究中尚需進一步探索的重要問題。