故事梗概

　　上世紀40年代初，《公民凱恩》的誕生在現代電影的凱旋門上綴上了一個輝煌的星辰，60年過去了，這部經典之作依然不減其恢宏的歷史氣度和風格魅力——

　　黎明時分，猶如帝宮般威嚴的桑那都莊園屹立在佛羅裏達州海濱的一座山頂上，莊園大鐵門頂端鑲嵌着碩大的字母“K”。

　　一個垂危的白髮老人躺在病榻上，只見他雙唇蠕動，喃喃地吐出“玫瑰花蕾”幾個字。他手上握着一個水晶球鎮紙，球心帶有雪花紛揚中的農舍景物。突然，他的手松開了，水晶球滾落在地，砰然碎裂。76歲的美國報業巨頭查爾斯福斯特凱恩就這樣孤獨地死去。

　　一組新聞紀錄片畫面，展示了凱恩傳奇般的生平，解説詞稱：凱恩的帝國在其昌盛時期，曾經控制着37家報紙、13家雜誌和一個無線電廣播網。它是帝國中的帝國。新聞鏡頭追溯了凱恩發家致富的緣起，其後創辦《問事報》，涉足政界，成為風雲人物。他曾兩度結婚，兩度離婚，一次是與總統的侄女愛米麗，一次是與女歌星蘇珊；恰恰是他與蘇珊的桃色醜聞被揭露，導致他在競選州長的政治生涯中一敗塗地，從此一蹶不振。在經濟大蕭條之後，“凱恩帝國”迅速走向衰落。到晚年，凱恩在桑那都莊園深居簡出，孑然一身，直到病逝。

　　一家雜誌的主筆若爾斯通，對這部倉促剪輯、知之甚少的新聞片並不滿意，便委託年輕記者湯姆森對凱恩生平作深入調查，並要他弄清凱恩臨終遺言“玫瑰花蕾”的真實含義，以揭示這個媒體大亨的真實面目。

　　湯姆森訪問的第一個對像是凱恩的第二任妻子蘇珊，她現在是亞特蘭大一家低級酒吧的歌女，年近50仍濃粧艷抹，她斷然拒絕接受採訪，一聲“滾出去”的逐客令，或許正隱藏和這位當年紅伶的人生痛楚。

　　在費城的賽切爾紀念圖書館，湯姆森獲准進入檔案室，查閱了已故銀行家賽切爾未經披露的回憶錄手稿。1870年大雪紛飛的冬天，小凱恩年僅六歲。他母親經營一座家庭式膳宿公寓，早幾年有個房客拖欠房租，便用一張廢礦井的産權契約作抵押，不料這個廢礦井後來被確認竟是富礦，凱恩一家頓時發跡。當賽切爾與凱恩母親簽署財産委託書時，小凱恩正在窗外雪地上堆雪人、擲雪球。凱恩母親將他連同財産託付給賽切爾，要送他去大都市受教育。小凱恩對於要他成人後做什麼“美國最富有的人”毫不理解，不肯離開媽媽和這個鄉野小鎮，就用雪橇猛撞賽切爾。但他最終還是被帶走了，雪地上留下那副孩子玩耍的雪橇。凱恩成年獲得財産權後，便自作主張買下第一家報社，出版《問事報》。他公然與賽切爾作對，興之所至時還大談維護社會正義，假惺惺地要保護窮人不受大公司剝削。賽切爾手稿上寫着這樣的結語：凱恩只不過是一個走運的流氓，被慣壞了的、沒有責任感的無恥之徒。