對自然的利用開始於文明的出現。

　　在那時，黎巴嫩和敘利亞的山上長滿了珍貴的樹木——雪松，這些樹木是非常理想的建築材料。巴比倫人和腓尼基人無情地砍伐這些樹木，今日這種樹木幾乎絕跡了。當時沒有人知道土壤流失可能帶來的危險。誰也想象不到森林會變成沙漠。只是到了開始科學大考察的18世紀，學者們才開始對自然有了較好的了解。當時的學者認為，對地球上的植物和動物物種有更多的了解意味著對上帝創造的自然秩序有更深的認識。

　　18世紀末，瑞典博物學家卡爾馮林奈建立了嚴謹的植物分類系統。分類名稱包括目、綱、科和種。這種分類法直到今天仍在使用。稍後不久，法國博物學家讓-巴蒂斯特拉馬克提出了物種之間互相聯絡的假説。他著作的某些章節可以説是警世預言。“人類的短見自私，人類把自己能支配的一切都加以利用的傾向，總之人不顧未來或不顧他人的做法，實際上是忽視了自己的利益。這種做法似乎正在消除保護自然的一切手段，可以説是人類在一步步地毀滅自己。”

　　拉馬克對英國探險家查爾斯達爾文産生了強烈的影響。達爾文提出了著名的進化論，闡述了適者生存的觀點，即：最能適應周圍環境的生物有最大的生存和繁衍後代的可能。達爾文在他的偉大著作《物種起源》中，破天荒地把人類置於生物界這個連續的統一體中。他無可置疑地確立了人與其他生物之間的聯絡。

　　當達爾文潛心寫自己的著作時，美國哲學家亨利戴維梭羅正在觀察工業革命引起的巨變。他的家鄉馬薩諸塞州康科德城鎮周圍修建了縱橫的鐵路，荒地被開墾為農田。只有沃爾登塘一處樹林還處於自然狀態。他的著作《沃爾登，或林中生活》對美國的環境保護主義者産生了重要影響。從某種意義上説，他代表著早期環保運動中一個不同的派別，當時大多數自然資源保護主義者主張保護森林和其他資源是為了供人們更好的利用，而梭羅則主張為了自然而保護自然。

　　1864年，林肯總統通過了一項法律，把約塞米蒂谷劃為國家保護地。其目的是為了保護巨杉，阻止人們對紅杉狂砍亂伐。

　　1872年，美國建立了世界上第一個國家公園：懷俄明州的黃石公園。聯邦法律禁止任何可能改變其面目的開發活動。

　　從一開始，世界自然保護運動就有兩大目標：一是保護大自然風光，森林，草原，高山草地；二是保護瀕危的植物或動物物種。到19世紀末，自然保護的思想開始在其他國家傳播：在加拿大，建立了班夫國家公園；在澳大利亞，建立了皇家國家公園；在南非，建立了薩比國家自然保護區。