我們對月球表面的了解都比我們對深海平原的了解要多。每一次下潛都會帶來巨大的驚喜。深海平原的正中間是我們這個星球上最龐大的地質結構——海脊。海脊從海底升起了將近兩英里(約合3200米)，延伸了兩萬八千多英里(約合44800公里)，是地球上最壯觀的山脈。

　　二十世紀七十年代，人們乘坐潛水艇最終成功地來到了海脊地區，發現這是一個非同尋常的世界，過去從深海裏涌上來的綿延無數公里的熔岩現在已經固化了。他們發現高聳的火山管裏噴涌出來的水就象熔鉛一樣滾燙。要是在海面上，這樣的熱水就會變成攝氏一百度的水蒸汽，但在這裡巨大的水壓下，它們仍然是液體，但溫度高達攝氏四百度。

　　潛水艇必須小心翼翼地前進。在這樣的高溫和高壓包圍下，災難隨時都會降臨。這裡的海水中含有大量有毒的硫化氫，妨礙生命正常的生長過程，然而，人們在這裡發現了活的生物。有的火山管表面長出了一些白色的管子，裏面生活着多毛目蠕蟲的一個新種，它們暴露在攝氏八十度的高溫環境下。地球上已知的動物中沒有誰承受得了如此的高溫，所以科學家們把它們稱為龐貝蠕蟲。

　　不過這還只是一個開頭呢。不遠處還有一些火山管完全被一些由不同生物體組成的生物群落所佔領。火山口底部生活着許多貽貝。那裏有一群群的白蟹，最為壯觀的是火山管上無處不在的鮮紅色管蠕蟲，每一條有兩米長，四厘米寬。

　　在發現這些動物之前，我們以為所有的生命都離不開太陽。但在這裡，在完全黑暗的深海中，人們發現了高度密集的生命，而且很明顯，它們無法從太陽那裏獲取能量。那麼，它們靠什麼活着呢？答案就在多毛蟲身上。它們渾身上下都是特殊的細菌，能夠從火山口裏不斷噴發出來的硫化物中獲取能量。

　　生物學家們自從1979年第一次來到這些火山口旁之後，他們每十天就會發現並記述一種新的物種。那些永遠也不會離火山口太遠的魚類處於這個食物鏈的頂端。但是它們，或者它們的後代，最終也不得不離開這裡，因為每一個火山口最多也不過活躍幾十年的時間。

　　在廣袤卻貧瘠荒蕪的深海平原中央，在如此惡劣的環境下，居然生存着如此密集的生命，這讓第一次踏上這片土地的生物學家們大為震驚。對他們而言，地球上的生命毫無疑問最初是在海洋中誕生的，而似乎這裡的一切又證明了生命是如何開始的。