第一集
一八八四年二月，法軍入侵清朝藩屬國越南。援越桂軍遭受北寧慘敗。劉銘傳看罷前方將帥的遺書，十分激憤。
敗績傳進北京，朝廷震怒，戰和兩派爭執不下。慈禧有心一戰，卻又擔心大清再敗，影響議和。急召老臣左宗棠和李鴻章回京議事。
醇親王和禮親王揣度慈禧的心思，決定主戰，並向慈禧舉薦淮軍悍將劉銘傳出山抗敵。李鴻章抵京後連夜進宮，向慈禧奏陳談判議和。慈禧將他一頓怒斥。
皖北，劉銘傳收到浙江巡撫劉秉璋的書信，得知朝廷即將召他出山，率兵抗法。考慮聖旨不日到來，劉銘傳故意躲走。
劉銘傳抵達杭州，直接去見劉秉璋。劉秉璋要將劉銘傳強行留住，在此候旨。劉銘傳這才向劉秉璋表白心跡：眼下中法之戰在即，如果朝廷不給自己統轄一方之權，決不接旨出山。
法國海軍中將孤拔，向海軍部要求迅速進攻中國北方的港口，直接威脅北京。海軍部警告他，法軍的目的只是想據地為質，向中國索要賠款。福州馬尾和台灣基隆，才是法國艦隊攻擊的目標。
劉銘傳和劉秉璋正在商談，欽差突然抵達府門外，劉銘傳只好接旨，謊稱眼疾耳疾復發，不能晉京面聖，並上疏以病請辭。
第二集
劉銘傳接到李鴻章的親筆信，暗示他不要出山。劉銘傳頓感吃驚失望，決定馬上去天津，當面請教李鴻章何以反對他臨危出山。
慈禧看了劉銘傳的奏折大吃一驚，斷定劉銘傳是想借機索要實權。李鴻章趁機啟奏，要委人以重任，理當先附人以重權。慈禧決定給劉銘傳加巡撫銜督辦台灣軍務。
劉銘傳趕到天津北洋水師衙門，李鴻章告訴劉銘傳，國家積弱已久，眼下不能奢望以戰逼和，只能做到以和避戰。劉銘傳卻決意赴臺抗法。
左宗棠進宮，向慈禧保舉台灣兵備道劉璈以巡撫銜署理台灣軍務，並極力反對起用劉銘傳，對慈禧講起劉銘傳當年冒功諱敗一事。
慈禧為防止湘係坐大東南一隅，自成局面，令朝廷無法遙制，堅持派淮係劉銘傳赴臺。劉銘傳被慈禧召見，為了化解湘、淮兩軍之間的積怨，慈禧點撥劉銘傳，要他主動向左宗棠請教。
李彤恩受李鴻章指派，到劉銘傳身邊臥底。
第三集
慈禧將劉銘傳和劉璈兩人的保臺方略奏折轉給左宗棠，要他看後對她再做解釋。
劉璈之子劉浤在京城花重金蒐羅劉銘傳的各種罪證，當他得悉劉銘傳的養女劉淑婷是太平天國列王任遵書的女兒，便心生奸計。
劉銘傳進宮，慈禧直接詢問劉銘傳如何抗敵，劉銘傳講出自己的對敵方略，慈禧很滿意。
劉銘傳將一錦緞盒子送給左宗棠，左宗棠發現裏面裝著一顆瑪瑙珠子。左宗棠知道這是曾國藩賞給劉銘傳的，頓時明白了劉銘傳的良苦用心。
慈禧召左宗棠進宮，問他對劉銘傳赴臺有何意見。左宗棠對劉銘傳一改平素成見，稱讚劉銘傳的對敵方略，表示台灣事關重大，一切聽候朝廷旨派！
慈禧又單獨召見劉銘傳，賞他一隻千里眼，要他胸懷全局。劉銘傳表示，誓與台灣共存亡。
第四集
慈禧借文武百官為她慶祝壽誕之機，開口索要禮金，為劉銘傳籌下二十萬兩銀子，以備軍用。令眾大臣大為尷尬。
在台灣海峽法軍旗艦上，法國海軍中將孤拔得悉中國政府任命劉銘傳為台灣主帥，決定封鎖中國海面，在上海將其截殺。
臨行前，劉銘傳去天津拜見李鴻章。為了迷惑法國人，希望向朝廷要個談判副使之銜，與法國人巧于週旋。請李鴻章上奏此事。
淞滬太道邵友濂帶領大批官員來到上海碼頭迎接劉銘傳。劉銘傳故意當眾大談假如議和，就不用大動刀兵了。眾人譁然，邵友濂卻望著劉銘傳笑而不語。
為了迷惑法軍，劉銘傳讓朱守模大張旗鼓地去向富商巨賈籌款，藉口要在上海這花花世界修建自己的洋房。一時間，劉銘傳的傳言四起。
劉銘傳獲得消息，香港工人大罷工，法國軍艦無法得到煤炭。為了進一步切斷法國軍艦的煤炭供應，劉銘傳讓劉秉璋、邵友濂設法查封兩江和上海的所有煤場。
第五集
劉銘傳和台灣富商林維源在妓院約見，商議軍火物資運往台灣一事。離開妓院時，日本人張厚暗示他們：後門安全，一路好走。
朱守謨見府內一廚子形跡可疑，他們決定將計就計。
夜色中，一行人悄悄向碼頭奔去。廚子湊近劉銘傳的轎子，聽到裏面傳出鼾聲，揭轎簾一看，在轎裏熟睡的卻是管家。廚子急忙跑進法國領事館，告訴巴德諾的秘書，劉銘傳其實是在林維源的船上。巴德諾方知上當，命令孤拔的軍艦迅速追趕林維源的貨船。
法國軍艦出發了，而劉銘傳卻出現在法國領事館的客廳裏。巴德諾急忙讓秘書給孤拔發電報，要他返航。孤拔氣憤地回到領事館，要人給將要耗盡煤水的軍艦加煤加水，副官卻對他説上海已經無煤可加。
碼頭，劉銘傳剛要讓眾人登船，邵友濂帶人突然趕來，説朝廷拍來電報，要劉銘傳暫時留在上海，繼續與法國人談判。劉銘傳明白這是法國人的陰謀，悲憤至極，命令眾人下船。
法國人的蠻橫終於讓朝廷不再心存僥倖，慈禧傳旨，讓劉銘傳儘快離滬赴臺。
此時，劉浤還在京城到處活動，不惜重金買通御史，讓其上書彈劾劉銘傳。
法國人已經完全清楚了劉銘傳的決心，很難矇混過關。劉銘傳帶著李彤恩到處逛，暗暗打聽上次曾對他悄聲説“後門好走”的張厚。
京城，御史上奏彈劾劉銘傳收養太平天國遺孤。邵友濂來到劉府，讓劉銘傳趕快去台灣，但要留下劉淑婷。
