近年來，黃萬波教授結合自己幾十年的考古經驗，得出了一個大膽的結論：長江流域是中華民族古文化的重要發祥地，而三峽地區很可能成為揭開早期人類活動的地域之一。

　　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所 黃萬波：過去一般認為，中華民族的搖籃是黃河。中華民族可以這麼説，但作為中華文明的起源，應該在青藏高原東部。更具體地講，是在長江三峽一帶。

　　似乎是為了驗證黃萬波的判斷， 1989年5月，考古工作者在與神農架臨近的湖北省鄖縣，發現了一個晚于“巫山人”的猿人頭骨化石，引起考古界的極大關注。經專家鑒定，該化石距今80—100萬年，早于北京猿人。這更證明了上述推斷的科學性、合理性。

　　許多專家學者在對長江流域的考古成果興奮不已的同時，還發現了一個有趣的現象：這些化石地點的分佈，都在神農架山脈的周邊地區。

　　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所 黃萬波：這些點的確是，在神農架外圍的地區，沒説的，從（巫山）200萬年，鄖縣100萬年，長陽晚一點，10多萬年，從整個聯絡起來看，在長江三峽那一大片地域，是古人類活動的中心。在這個地方，他的活動半徑很大，三峽地區都可以活動，它的子孫一直繁衍下來。

　　有人提出疑問：在神農架會不會存在古人類生存的遺跡呢？1995當地農民王家貴的意外發現，對此做出了肯定的回答。

　　王家貴一家在神農架林區一個雜樹環繞的小山旁單家獨戶住了幾十年。日出而作，日落而息，平平淡淡，祥和而寧靜。

　　1995年12月17日，一隻野山貓的出現，打破了王家貴生活的平靜。這只野山貓叼走了王家的老母雞。王家貴窮追不捨，野山貓鑽進了離他家不到100米的一個小山洞，王家貴追進洞內，一顆從未見過的巨大牙齒和一個大腦殼赫然呈現在眼前。

　　犀牛洞發現者 王家貴：我們又打著火把進去，又進裏頭去，我們看到一個腦殼，這麼歪倒著，歪了半邊腦殼，就歪在稀泥巴裏頭。這麼大的牙齒呀！我説這麼大的頭，沒見過。

　　經過鑒定，這是一件古犀牛化石。

　　1996年11月，中國科學院和國家文物管理部門正式下達批文，委派湖北省文物考古研究所研究員王善才為神農架古犀牛洞考古隊領隊。11月13日，考古隊正式開始對古犀牛洞進行發掘，40多天裏，考古隊發掘各種古動物化石和舊石器實物1000多件，動物種類30多種，成為我國舊石器遺址中出土化石最多的地點之一。在出土的20多件舊石器中，有砍砸器、刮削器、砸擊石錘和雕刻器等。這説明在遠古的時候神農架不僅有人類活動，而且創造了屬於自己的文化。

　　湖北省考古研究所副研究員 武仙竹：特徵很明顯，顏色不一樣，形狀也不一樣，加工特徵清晰，你一看就能看出來。

　　考古學家認為：在神農架這樣的高寒地帶發現遠古人類的活動遺址意義十分重大，特地將此洞命名為“華中屋脊神農架遠古人類舊石器遺址”。遺址海拔高度2102米，是我國除西藏之外海拔最高的舊石器遺址，填補了我國高山洞穴考古的空白。

　　湖北省考古研究所研究員 王善才：我們過去都是在海拔比較低的，幾百米，發現這些舊石器遺址。像海拔這麼高的，大家不敢想象。為什麼不敢想象？高山比較冷了，它怎麼生存？首先是它的氣候，但神農架的氣候，它那個裏面有很多小氣候，地形也很複雜。

　　與其它古人類遺址相比，神農架遠古人類舊石器遺址具有一個突出的特點。在我國其他地方發現的古人類洞居遺址，大多為單洞，最多的也只有兩個洞口。神農架遠古人類遺址高3—5米的洞口就有5個之多，山洞前十分開闊，有一個相對平緩的小坪，四週是山體，洞口都向陽敞開，日照充足，我們的祖先充分利用了這裡獨特的地理氣候條件。

　　在驚嘆祖先聰明智慧的同時，人們不禁産生這樣的聯想：除了古人類使用的舊石器外，在神農架有沒有發現遠古人類骨骼化石的可能呢？

　　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所 黃萬波：在犀牛洞找到了舊石器的東西。我相信在神農架林區的某一個洞穴裏面，很可能找到類似犀牛洞，説不定類似龍骨坡的發現，東北的狍子都能跑到神農架來，人為什麼不能去。

　　有關專家曾對神農架出土的石器工藝做過比較，結果發現它處於原始人類的第一階段到第二階段的交叉時期，應該是距今40萬年左右，基本上和北京猿人同代或者説稍晚于北京猿人。那麼這個年代的神農架人和現在依然流傳著的野人傳説有什麼相似之處嗎？

　　神農架林區原人大常委會副主任 陳人鱗：我們看過北京那個猿人的復原頭像，和我們現在野人的目擊者描述的野人形像是大致相似的。所以我就提出了一個觀點，我説神農架野人，是不是就是這個神農架人倖存至今的後裔呢？

　　在國內外學術界，一直存在野人可能是巨猿後代的推論。著名古人類學家吳汝康院士這樣描述了巨猿的體態：巨猿有著碩大而粗壯的頭骨，巨大而強壯的軀幹，能夠作一定程度的兩足行走，直立時的高度超過現代人。

　　曾參加“雪人”考察的英國動物學家認為：“雪人”可能是遠古時代亞洲巨猿的後代。前蘇聯學者早在上世紀50年代，根據陜西秦嶺目擊野人的樊井泉工程師的描述，認為秦嶺毛人可能是巨猿的後代；美國不少學者也認為，美洲的大腳野人有可能是中國巨猿遷徙進入美洲大陸而演化的。

　　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所 研究員 袁振新：世界上的很多科學家認為，一個動物必須有祖先，這麼高大直立的一個靈長類，必須要到祖先裏面去找。什麼東西是它的祖先？所有的靈長類沒有這麼高大，而能夠直立行走的就是巨猿。

　　關於巨猿，我國最早的記錄在重慶巫山龍骨坡，距今200萬年前。它的地理分佈從廣西、貴州擴展到湖北和川東一帶。在神農架周邊地區，興山、巴東、建始、巫山，都有巨猿化石發現。

　　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所 研究員 袁振新：就在現在劃歸神農架林區的巴東縣和興山縣，那個藥材倉庫裏，找到了巨猿的牙齒。所以當時發現這個巨猿，已經生活到長江邊了，我覺得很興奮。

　　古犀牛洞出土的動物化石和骨骼殘骸，有犀牛、大熊貓、劍齒象等15種。而生活在更新世早、中期曾在陸地上繁榮一時的“大熊貓—巨猿—劍齒象動物區係”中，巨猿是佔有統治地位的主要成員。隨著地質條件的滄桑變遷，這個動物群的大部分已在中國大陸消失，而大熊貓則改變了原有的習性在中國中西部殘存下來。遠古時期，巨猿曾與大熊貓為伴。大熊貓能借助於天時地利在四川、陜西的巴山—秦嶺一帶倖存下來，作為這個動物群的主要成員的巨猿，為什麼不能仰仗神農架的生態優勢，改變其原有生存習性而繁衍至今呢？

　　在中國地質大學，保存著大量的哺乳動物化石，這是龍昱教授在十多年裏，八次進入神農架發現的。

　　中國地質大學地球科學學院 龍昱 教授：這些都是和巨猿生活在同一時期的動物化石，其中東方劍齒象、中國犀、華南巨貘三種已經滅絕。

　　中國地質大學地球科學學院 周修高 教授：（這三個是滅絕了的）這個都滅絕了，這幾個現在有，豪豬現在有，熊有、牛有，説明當時環境和現在的神農架非常相似，它有森林，像就是森林動物群。

　　更有學者指出，很多第三紀和第四紀冰川時期以前的植物，像珙桐、香果樹等這些植物能在神農架存活，巨猿作為可以靈活運動的動物群體，更能在神農架這個小氣候特徵明顯的地方，選擇一個避難所存活下來。

　　黃萬波教授則認為，如果野人是一種大型類人猿，那麼它更有可能是猩猩的後裔。因為巨猿在100萬年前就已經滅絕，猩猩在我國境內的延續時間較長，在距今一萬年前還有其化石可尋。

　　迄今世界上公認的類人猿一共只有四種，黑猩猩、大猩猩、猩猩與長臂猿。大猩猩和黑猩猩生活在非洲大陸，亞洲不見其蹤影，連它們的化石在亞洲也未曾有過報道。因此，神農架“野人”與這兩個非洲表兄弟無緣。再看亞洲的猩猩和長臂猿，從形態角度看，長臂猿體形小，兩隻胳臂很長，不能在地面行走，更不能奔跑，它也不是野人目擊者描述的那種東西。至於猩猩，倒很近似。例如，成年的猩猩可以站立，一身棕紅色的毛，類似目擊者描述的野人特徵。

　　中國科學院古人類與古脊椎動物研究所研究員 黃萬波：更多考慮的就是這個猩猩，因為巨猿化石發現只有7個地點，可是猩猩化石分佈就有幾十個地點，幾乎七八個省（市）都有猩猩，這説明猩猩當時分佈很廣泛。

　　神農架這一帶有原始森林，會不會在特定的生態環境下，還有一支猩猩沒有絕跡，慢慢地適應和生存下來呢？大家知道和猩猩同生死、共患難了上百萬年的金絲猴，仍還健在，猩猩為什麼不能九死一生渡過難關，殘留下一支後裔繼續和金絲猴作伴呢？

　　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所 黃萬波：我很希望能在神農架林區，或者它的邊上，找到猩猩的化石。我認為這個謎就破了，就是它了！

　　遺憾的是，無論是猩猩的子孫還是巨猿的後裔，在神農架林區只聞傳説而不見活體。所以，人們在猜測野人真面目的同時也在推測，揭開野人之謎到底需要多長的時間？