消失的動物——猛犸象

央視國際 2004年02月02日 14:54

　　一種巨大的動物統治了北半球幾百萬年。

　　冰川時期，豐茂的草地養育著猛犸象龐大的家族，它們遍佈各個大陸。

　　猛犸象和現在的大象擁有共同的祖先。這兩個物種是在500萬年前分化出來的。

　　大象一直繁衍到今天，然而，猛犸象卻滅絕了。是什麼滅絕了猛犸象，是大自然？是狩獵人，還是什麼更具有毀滅性的事件。

　　墨西哥城，這裡可以接觸到猛犸象古生物學的第一手材料。地質學家席爾瓦.岡薩雷斯來到墨西哥城的郊區吐庫拉。1996年，工人們為一個新的酒吧打地基的時候，在地下4、5米深處，碰到了一些物體。

　　考古學家很快挖掘出1200塊骨頭，它們是一個七口之家的猛犸象家庭。

　　吐庫拉是一個非常重要的遺址，因為這個遺址保存下來了1萬1千年前猛犸象生存的環境。

　　這個重大的發現可以幫助人們了解猛犸象滅絕的原因。 經過考古學家鑒定，這些遺骨已有1萬1千年的歷史，那正是猛犸象消失的年代。

　　冰川時期末的墨西哥盆地，平均氣溫是10攝氏度，比現在的氣溫要低5度。

　　吐庫拉猛犸象家族正在活動。和現在大象一樣，猛犸象每年要遷徙數百公里，去尋找更好的牧場。

　　它們長著典型的溜背和圓腦袋，體重是西伯利亞長毛猛犸象的兩倍。為了適應美洲的熱天氣，它們身上的體毛越來越稀疏。猛犸象可以活到70歲，為了維持重達十噸的龐大身軀，它們一生2／3的時間都在吃草。

　　這是一隻小象和一隻50歲雌象的遺骨。我們知道現在的大像是典型的群居動物，我們可以推斷，猛犸象也是群居動物。事實上，吐庫拉發掘出來的物品證實了這一點。遺址中，這個猛犸象的家庭結構正是如此。

　　成年的猛犸象體形龐大，在平原上，其他的動物對它們構成不了威脅，但是年幼的猛犸象需要15年的時間才能發育成型。因此，更兇猛的捕食動物很容易傷害這些幼象。

　　猛犸象家族的凝聚力保護了它們自己。但是，危險一直離它們不遠。這只幼象離開了象群。幼象驚慌地跑走了。象群立刻動員起來，形成了一堵不可逾越的圍墻。齊心協力的象群對最兇狠的捕食性動物毫不畏懼。然而災難確實降臨到了象群的身上。

　　它們為什麼一起死在這裡？它們的死和整個物種的滅絕有關係嗎？ 猛犸象都被埋在火山泥中，看起來像是一種特定的事件殺死了它們。

　　距離吐庫拉僅僅20公里遠的波卡特佩特火山，在1萬1千年前是座活火山。那麼，是火山爆發殺死了猛犸象嗎？遺址中，猛犸象的遺骨十分散亂，使席爾瓦産生了疑問。

　　席爾瓦：人們認為猛犸象不是火山和泥流殺死的，如果當時動物是活著的話，你就應該在這裡找到完整的遺骨，但是我們看到的並不是這樣，在這裡我們只看到些零碎的遺骨。這意味著吐庫拉猛犸象在當時已經死了，它們的身體已經腐爛，因此，當火山爆發的時候，它們很容易散亂。

　　還是那個問題，致使猛犸象死亡的直接原因是什麼呢。 當人們談到猛犸象滅絕的時候，往往認為天氣的變化是重要的原因之一。

　　在美洲發現的猛犸象遺骨表明，猛犸象數量下降的時候，正好是冰川期結束和地球開始變暖的時期。兩萬年前氣溫開始上升，大約上升了7攝氏度，這改變了美洲的環境。美國西南部的草地逐漸轉變成長著稀疏灌木和仙人掌的沙漠，許多猛犸象無法生存都死掉了。

　　但是席爾瓦認為，墨西哥城是一個特殊的案例，它所處的位置海拔較高，曾經是一片綠洲。氣候變化不可能殺死所有的猛犸象。當然它也解不開吐庫拉猛犸象的滅絕之謎。

　　人們在關於猛犸象滅絕的爭論中，還會提到另外一個重要的原因——那就是人類的捕殺。 沒有人知道人類最早來到美洲大陸的準確時間。但是在1萬2千年前，從加拿大北極圈內的領土到南美洲的南部都有人類居住。

　　如果墨西哥盆地那時是一個沙漠裏的世外桃源，人類也會在這裡競爭一席之地。那麼，是人類毀滅了吐庫拉的猛犸象嗎？

　　席爾瓦：這是其中的一塊骨頭，這個鋒利的邊緣表明當時有人把骨頭劈碎了。進入美洲的早期人類最有名的是克洛維斯人，他們的文化最先是在美國新墨西哥州的遺址中發現的。克洛維斯人捕獵時會使用一種有凹槽的燧石長矛槍頭。在不少遺址的猛犸象骨骼中，都曾發現過這種長矛槍頭。

　　一些美國考古學家認為，克洛維斯人過度捕獵猛犸象造成了整個大陸猛犸象的滅絕。

　　古生物學家愛林.約翰遜是一個骨骼法醫學分析專家。：這是一個明顯的骨折面，這證明當時克洛維斯人在場，他們把這些骨頭劈成鋒利的工具。

　　接下來，愛林需要找到克洛維斯人使用這種武器的直接證據。

　　愛林：現在我們沒有找到長矛槍頭，雖然當時克洛維斯人在場，但是我們不能説，他們在殺死這些動物的方面扮演了直接的角色。

　　在南美洲發現的1500個猛犸象遺址中，只有60個發現了人類在場的證據。而其中10來個遺址中發現了克洛維斯人使用的長矛槍頭，證明了人類曾經捕殺過猛犸象，而其餘的遺址只有猛犸象的碎骨頭。 這表明人類只是在猛犸象已經死了之後才利用這些骨頭的。

　　在墨西哥盆地，克洛維斯人可以捕捉馬匹、駱駝和一些小的動物，還可以捕魚，如果他們很容易維持自己的生計，那麼。為什麼要冒險去攻擊猛犸象呢？顯然，克洛維斯人並不會去大規模捕殺猛犸象。

　　這表明我們應該重新考慮人和猛犸象之間的關係。

　　氣候變化和人類的捕殺都不能充分地解釋猛犸象滅絕的原因。

　　在吐庫拉遺址中得出的這些結論迫使科學家需要重新去考慮。在這些遺骨裏，人們發現了一些新的線索。這些下顎的臼齒不同尋常，右邊的發育正常，而左邊的卻是奇形怪狀。

　　彼得不是古生物學家，而是一位濾過性病原體學家，最近，他對一種疾病的研究引起了全世界的關注，這種疾病有劇毒，能夠跨越物種進行傳播，並在最近造成了一種青蛙的滅絕。現在他認為很可能是疾病滅絕了猛犸象。

　　彼得：不論是最近還是在歷史上，當一種疾病傳入從未經歷過這種疾病的群體時，因為缺乏免疫力，這個群體極有可能很快就被滅絕。

　　這種被人們稱為跨越種群的疾病理論，也許有助於解釋吐庫拉猛犸象滅絕的原因。

　　克洛維斯人傳播疾病的嫌疑似乎非常大，因為他們來到墨西哥盆地的時間正好是猛犸象數量下降的時期，然而，他們又是如何把疾病傳染給猛犸象的呢？

　　不是人類，而是人類最好的朋友，克洛維斯人把狗帶到了北美洲。

　　狗會攜帶狂犬病和犬瘟熱，這些疾病我們知道是能夠在物種之間傳染的。狗還通過跳蚤傳播疾病。

　　專家們正在從猛犸象的骨骼中提取DNA 樣本，尋找它們曾經遭受過病毒傳染的證據。在古生物學領域中，猛犸象的滅絕一直是有爭議的。在艾滋病毒和埃博拉病毒的時代，吐庫拉的猛犸象遺址也許能及時地提醒我們，必須對病毒滅絕物種的可能性嚴肅以待。