 漢唐以來，隨著絲綢西去，佛法東來，張掖曾經是盛極一時的商人云集之地，同時也是中原文化同西域各少數民族文化相融合，相交匯的一個重要的舞臺。自古以來，就有一種叫金張掖的説法。大佛寺就坐落在張掖市（東南）。張掖的大佛寺作為一個歷史的見證人，親眼目睹了整個張掖歷史的滄桑演變。在公元前一百一十一年，漢武帝為了開發河西，鞏固邊疆，以張國被掖，已通西域之意，設立了張掖郡。這意思就是説，張開中國之臂膀通往西域。因為張掖在古代，是絲綢之路的重鎮，是中原通往西域的咽喉要道。在現在，它也是歐亞大陸橋的重要通道。所以張掖的地名是由於它的地理位置所決定的。那麼張國被掖，以通西域，這個意思就是把中國比作一個人，張開它的臂膀，張掖的位置就是在臂膀的掖部，所以説，從古代來説，從中原通往西域，或者從西域到中原，是必經之路，是一個重要的位置，所以説張掖的得名與它的地理位置是有關的。張掖的地形，形似一個奔騰的駿馬。就是説它的南面是祁連山，北部是河泥山，張掖的地形是兩山夾一川，張掖就是在這個比較狹長平坦的川部。張掖的東西長度為四百七十公里，南北的寬度是一百五十公里，最窄處是三十公里，所以説，張掖的地形形似奔騰的駿馬。
根據張掖大佛寺臥佛體內出土的明代成化銅牌，和甘州府志的記載，大佛寺最初創建的年代是西夏永安元年，也就是公元1098年。現在如果到張掖去看到的大佛寺，它現在的主體建築應該是清代乾隆年間的。因為西夏創建大佛寺以後，歷經這麼多年，前後就是有史料記載的，應該是維修了十次。其中，明代維修了六次，清代維修了四次。建國以後，改革開放以後，又維修了一次。這樣加起來，都應該是十一次了。關於大佛寺的創建，千百年來留下了許多神奇的傳奇故事。從大佛腹內發現並出土的明成化13年，也就是公元1477年出土的銅記事牌，和明宣德二年，公元1427年出土的碑記中記載，有這樣的一個故事，沙門族有位僧人，雲游來到張掖古城。這位僧侶名未滅，法號國師，這位國師有一日盤膝打坐，突然眼前金光閃閃，隱隱約約地傳來頌佛之聲，國師就認為這是佛祖顯靈了。他尋著光，尋聲而至，來到現在塑大佛的位置，在那兒掘地三四尺，發現了一座用金磚翠瓦覆蓋的精美的玉雕的臥佛。後來他把這個奇遇的故事講給西夏的達官貴、皇室家族和僧侶信徒們聽，他們紛紛來朝拜，捐資捐款，修建了這座規模宏大的寺廟和巨大的臥佛。時過境遷，國師已去空悠悠，獨留佛跡耀神州。我們編導去張掖拍片子的時候，回來給我講，把我真得嚇了一大跳。他説這個佛究竟有多大，我給你説一説。他説佛的手臂，他伸出來的這個手掌，它的一個中指之上，居然可以躺一個人，可以當做床來睡。緊接著我們的編導又到了佛的腳的地方去站了一站，我們的編導大約有一米七多一點，他説他居然沒有佛的兩個腳趾高。最恐怖的一點我覺得是，佛的耳朵，我們都説耳朵大的人有福，所以我覺得這個佛真的是福海無邊，它的耳邊上居然可以站八個人。大佛是以木構架，木胎，泥塑，中空。裏面構架，搭起來的，外面用泥巴塑造的。專家們也做過測繪調查大佛裏面用木構架通過各式各樣的，利用祁連山的南山松，把它搭成架，這個架裏面的木條，全部按照一定的數據，一定的形式，一定的講究製作。這個在西夏建大佛寺的史料不多，僅僅是文獻典籍的一些片言只語。但是我們從明代的成化銅牌，從碑文，並且從甘州府志，甘政志，地方史志裏面，我們至少可以發現有這麼幾點，一是明永樂九年，戰火損傷了一些大佛殿的構件。後來在明成化維修的時候，曾經有記載，最大的石料木料，用40個輪子的大車拉運。可見，這個工作是相當巨大的。並且，這個在建大佛的過程中，花費的財力、物力、人力也是相當巨大的。所以它在中華民族建築史上，藝術史上是極其珍貴的，這麼大的大佛，到現在九百多年了，並且經歷過無數次的災難，但是它巍然長存。
中國古建築的藝術是一個綜合的藝術。一般的古建築裏，不但有木構的主體藝術，而且還有很多的雕塑，還有壁畫。張掖大佛寺正好是一個綜合藝術的結合體。主要表現在三個方面：第一就是人物雕塑，一共有31尊人物雕塑，首先是臥佛，然後是10大弟子，18羅漢，兩個供養人，一共是31尊，這些人物的雕塑，都很大，像供養人都很高大，而且18羅漢的形態是胖瘦老少，有哭的有笑的，都不一樣，非常生動。另外，還有很多的木雕，過去我們不太重視，去看的人，由於大佛就很吸引人，就把別的就給忽略掉了。實際張掖的木雕也是非常突出的。首先就是它的屋檐下面有很多的花卉，瑞鳥瑞獸，然後它的二層樓的隔扇上整個是一大排，全部都是花卉，樹木，瑞鳥，吉獸，什麼虎豹，獅、猴、龍這些吉祥的動物。這些，反映了西北地區的雕塑的工藝和水平。這和南方的雕塑有一個區別，南方的雕塑是于細微處見工夫，精細玲瓏。在南方雕塑裏，如廣東的雕塑，虎豹這種兇猛的野獸都雕得很秀氣，但是在大佛寺像熊、虎豹，猴啊，這些比較兇猛的動物，雕塑得就顯得非常的威武兇猛，而且線條非常簡潔明快，代表了西北地區的 雕塑工藝。另還有一部分，它在大佛殿的正門的兩邊有兩塊磚雕，這兩塊磚雕，根據它的人物的造型和寶塔的火焰門，我們鑒定它為清代早期的雕塑。這兩方磚雕和別的磚雕又有區別，它是由50塊小方轉雕刻在一起，而且它每一幅都成為一幅比較完整的經典國畫，這面是起源言法，另一面是西方聖境，它裏面人物眾多，而且有七寶池，有金翅鳥，一個突出的特點，就是所有的人物，釋迦牟尼佛，阿彌陀佛，還有菩薩，還有寶塔，正面都是鍍金的，所以這個磚雕就顯得富麗堂皇，而且這個雕工和木雕不一樣，感覺到非常精細，人物都雕得非常得逼真，所以這兩塊磚雕，當年鄭振鐸到張掖的時候，看到這個磚雕就驚嘆不已，説在這麼偏遠的地方，能夠有這麼高工藝的磚雕藝術。現在這兩塊磚雕保護的還比較好。像西方勝境那個鍍金的佛像什麼，都還非常完好，大家有機會可以去看一看。
張掖大佛寺有很多壁畫，其他的壁畫，像24諸天，與供養人，都是清代的。只有描繪西遊記故事的這一方壁畫是明代的，我們分析是明代早期的壁畫，這個壁畫的位置是在大佛殿臥佛背後的那一面墻上。這幅畫面上有四個人物，就是孫悟空，唐僧，豬八戒，沙和尚。根據這個記載，明代第一次維修是在永樂17年。如果這個壁畫是永樂17年留下來的話，那説明這個壁畫在繪畫的時候，已經和現在我們看到的西遊記的故事很接近。説明在明末年間，西遊記的故事，在民間不但流行的很廣，而且已經很成熟了，四個人物都出現了。為什麼在河西地區，能夠不斷地出現西遊記這種壁畫的反映呢？因為唐僧，唐玄奘西天取經，河西走廊是必經之地，他返回來的時候，仍然要通過河西走廊回到長安，所以唐僧取經的故事，在河西地區起碼是廣為流傳，在流傳當中不斷地豐富，人物也就隨著人們的傳説越來越多。
在上個世紀70年代初，1970年以後，在大佛寺有一次偶然的事故，發現了一個非常轟動的事情。在一個房子的夾墻裏面，發現了12個大金櫃，在金櫃裏面，藏有6361卷明永樂北藏經，還有將近八百冊用真金研粉書寫的大般若波羅密多經。這個發現，其中包含了不少僧尼辛酸的故事，這是真實的。在60年代中，因為某些方面的原因，有些歷史文物在當時被當做四舊，被損壞。就在把它當做牛鬼蛇神這類東西統統要掃除的時候，有一位佛門弟子，一位年邁的老爺爺，法號本覺，是他保護了這個佛經。這個佛經應該説就他和他原來的師傅兩個人知道。在當時的這種環境下，他孤苦伶仃，其他的人，徒弟們和僧徒們都離他而去，一個人無依無靠，就臥居在一間破房子裏面。他每天只能靠乞討度日，掃一點樹葉柴草，燒炕取暖，因為到了年事已高，並且多病，身體非常虛弱的時候，有一天炕燒得太熱了以後著火，他自己無力掙扎，最後就去世了。按佛家的解釋，火化了，圓寂了。但人們最後在拆毀被火燒了的房子的時候，發現從房子的外垣和裏面的面積不相稱，發現有個夾角，這12個大金櫃就放在這個夾角裏面。拿出來以後經過整理，先後兩次由原全國政協副主席，著名佛學家，佛教協會會長趙樸老，到張掖去看過，嘆為國寶，珍寶，稀世之寶。在抗日戰爭時期，解放戰爭時期，這個佛經的保護，張掖的人民，張掖的佛門姓氏，佛教協會，還有一些愛國人士，對它付出了極大的代價。
永樂北藏保存在張掖，之所以珍貴，有這麼兩點：第一，它保存到現在，已經經歷了五百多年，五百多年，包括當時皇帝頒賜張掖永樂藏的聖旨，還有當時頒賜到張掖北藏的12個明代的經櫥，包括包經的黃包袱皮，全部都完好如初，聖旨經櫥和北藏，可以説是一個相當完整的部分。現在保存下來的永樂北藏可能有幾部，但是像張掖這樣包括經櫥，包括聖旨，一整套的，恐怕是唯一。第二，雖然它也是精折裝，它跟一般的佛經是一樣的，但是行款唯有不同，這個永樂北藏的版本，每版要高28厘米左右，每版寬13厘米，就是比一般的佛經大一些，它的字體是趙體，趙體的特點是娟秀明麗，而且裝幀是非常的精美，我們可以説它是美侖美奐。其中一函經，是用一塊刺繡的龍，把他分割成幾塊，包在十卷的封面上，然後你把這十卷的封面平鋪開就是一條完整的龍。像這樣精美的裝幀確實是少見的。這是它的裝幀，非常的精美，確實非常少見的。
大佛寺是國家級的文物保護單位，它已經有904年的歷史，在歷史上維修了有11次，現在我們在它的保護方面，做了大量的工作。大佛寺的歷史和傳奇已經隨著昔日的駝鈴聲漸漸地遠去了，不過它作為一筆歷史遺産，留給我們的，體現的是中華民族文化的精華，也體現了中華民族的勤勞和智慧。今天是大佛寺把我們的目光和思路引到了古絲綢之路，引到了河西走廊，不過我們也希望，通過我們這期節目，能把各位腳下的路延伸到西部。
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