（文：葛劍雄）

第一次吃到椰棗是在上一世紀的60年代初，當時稱之為伊拉克蜜棗，因為是從伊拉克進口的。不過到了“三年自然災害”時，椰棗作過糧食的代用品，所以給我留下的印象並不這麼好。

這次來非洲，從阿特拉斯山區的綠洲到尼羅河谷，椰棗是最常見的植物，無論是綿延數十公里的樹林，還是荒漠峭壁上的孤木，它高大的軀幹總是那麼挺拔，舒展的樹葉總是那麼嫵媚。從馬拉喀什市場到開羅舊城，從五星酒店的餐桌到路邊小攤，椰棗也是最常見的食品，無論是普通的幹棗，還是形狀和口味各異的椰棗製品，無論是作為主食，還是當成小吃，它們都是那麼甜蜜，那麼香醇。

考古證明早在7000年前埃及人就在尼羅河流域栽種椰棗。在迦太基遺址的博物館中，我看到腓尼基人近3000年前的工藝品上裝飾著椰棗葉的花紋。在利比亞西南的古達米斯古城，考古學家確認5000年前就有人類居住，而他們的主食也是椰棗。在整個北非，還有我沒有到過的西亞，椰棗和水一樣，是人類生命的源泉。在古代，無論是原住的柏柏爾人、埃及人、喜克索人，還是作為移民的腓尼基人、希臘人、羅馬人、汪達爾人、拜佔庭人、阿拉伯人，他們的生存和繁衍都離不開椰棗。直到今天，椰棗還是一些生活在撒哈拉沙漠深處和高原荒野中的居民的主食。

椰棗具有驚人的生命力。只要有一定數量的水，不需要其他肥料，也不必人類照料，一棵椰棗樹就能生存長大，年復一年地貢獻果實和枝葉，最終是自己的軀幹。在水源充沛的綠洲中一般可以生長三層植被：最高的一層是椰棗樹葉，中間一層是橄欖、柑橘、無花果、香蕉、桃、梨等果樹，最低一層是各種蔬菜，但水量不足時就只能種椰棗。為了在乾旱的土地上獲得必要的水分，椰棗樹的根可以深達地下4－6米，它的樹榦中密布著一根根輸水管，將水分送到樹榦的頂部。為了減少蒸發，它的葉子由結實的葉柄和細長的葉片構成，每年只長十幾片。即使不加修剪，等新葉長出後老葉也會逐漸枯萎，只留下一圈圈公開的“年輪”。生長良好的椰樹每年可産100－150公斤的鮮棗，70－100年樹齡是它的盛産期，此後産量逐漸減少，但也有近200年的高齡樹依然能夠結果。乾燥的椰棗葉是居民的主要燃料，也可以製作籃、筐等日常器具，或編成席子，圍成籬笆。樹榦除用於架橋建房外，還有特殊用途──水能順著它內部的幹纖維管流動，放在兩條小水渠中就是天然的渡槽，當房頂上的水落管也正合適。

今天的椰棗既是大自然的恩賜，也是人類幾千年來辛勤培育的産物。純天然的椰棗樹産量很低，果實又硬又澀，只能用於飼養牲畜。蘇美爾人早就發明了對椰棗進行人工授粉，不僅提高了産量，而且改善了果實的品質。3000多年前的埃及19王朝時期，埃及人通過《漢謨拉比法典》得知這種方法，逐漸推廣。如今，人工栽種的椰棗樹一般都按比例進行雄雌搭配，以便讓一棵雄樹的花粉用於給100棵雌樹授粉。這也使椰棗農家的男孩從小練就了攀樹本領。人類的創造力造就了形形式式的椰棗：紫紅的，棗紅的，桔黃的，淡棕的，深褐的，黑色的；軟的，硬的，粘的，脆的，微甜的，辛烈的，蜜甜的；更不用説那些以椰棗為原料的産品。

我不知道目前是否已有關於椰棗的專著，或者一部椰棗文化史，但無論如何，椰棗的歷史是北非和西亞歷史不可或缺的一部分。儘管我對椰棗了解得很少，也缺乏寫一篇《椰棗禮讚》的文采，還是忍不住要寫下這些話。
                                2003年4月24日于尼羅河畔椰棗樹下



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