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四合院的垂花門 |
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垂花門，是四合院中一道很講究的門，她是內宅與外宅(前院)的分界線和唯一通道。
前院與內院用垂花門和院墻相隔。前院，外人可以引到南房會客室，而內院則是自家人生活起居的地方，外人一般不得隨便出入，這條規定就連自家的男僕都必須執行。
舊時人們常説的“大門不出，二門不邁”，“二門”即指此垂花門。
垂花門是指門上檐柱不落地，而是懸于中柱穿枋上，柱上刻有花瓣聯（蓮）葉等華麗的木雕，以仰面蓮花和花簇頭為多。因垂花門的位置在整座宅院的中軸線上，界分內外，建築華麗，所以，垂花門是全宅中最為醒目的地方。
垂花門整座建築佔天不佔地，這是垂花門的特色之一，因此垂花門內有一很大的空間，從而也給家庭主婦與女親友的話別提供了極大的方便。
垂花門是四合院內的一個重要建築，她以端莊華麗的形像成為四合院的外院與內宅的分水嶺。垂花門一般都在外院北側正中，與臨街的倒座南房中間那間相對，一般垂花門都建在三層或五層的青石臺階上，垂花門的兩側則為磨磚對縫精緻的磚墻，垂花門建在四合院的主軸線上，她與院中十字甬路、正房一樣，同在一條南北走向的主軸線上並最先展示在客人面前。進內宅後的抄手遊廊、十字甬路均以垂花門為中軸而左右分開。
垂花門是裝飾性極強的建築，它的各個突出部位幾乎都有十分講究的裝飾。垂花門向外一側的梁頭常雕成雲頭形狀，稱為“麻葉梁頭”，這種作出雕飾的梁頭，在一般建築中是不多見的。在麻葉梁頭之下，有一對倒懸的短柱，柱頭向下，頭部雕飾出蓮瓣、串珠、花萼雲或石榴頭等形狀，酷似一對含苞待放的花蕾，這對短柱稱為“垂蓮柱”，垂花門名稱的由來大概就與這對特殊的垂柱有關。聯絡兩垂柱的部件也有很美的雕飾，題材有“子孫萬代”、“歲寒三友”、“玉棠富貴”、“福祿壽喜”等。這些雕刻寄予著房宅主人對美好生活的憧憬，也將這道頗具地位的內宅門面裝點得格外富麗華貴。
垂花門從外邊看，像一座極為華麗的磚木結構門樓。而從院內看垂花門，則似一座亭榭建築的方形小屋。四扇綠色的木屏門因為經常關著，恰似一面墻，增加了垂花門的立體感。垂花門的頂部多為卷棚式，門外部分的頂部為清水脊，而門內部分則是卷棚頂，兩頂勾聯搭在一起的交匯處形成了天溝，垂花門所承接的雨水有一半從天溝的兩側流出，大大減少了檐前的滴水，減少了雨水對垂花門階石的侵蝕。
垂花門除了裝飾特點外，它的作用還在於能表現出宅主的財力、家世的繁衍、文化素養的高低，甚至還能看出宅主的愛好和性格。
凡垂花門都有兩種功能，第一是要求有一定的防衛功能，為此，在向外一側的兩根柱間安裝著第一道門，這道門比較厚重，與街門相彷彿，名叫"棋盤門"，或稱"攢邊門"，白天開啟，供宅人通行，夜間關閉，有安全保衛作用。
第二是起屏障作用，這是垂花門的主要功能。為了保證內宅的隱蔽性，在垂花門內一側的兩棵柱間再安裝一道門，這道門稱為"屏門"。除去家族中有重大儀式，如婚、喪、嫁、娶時，需要將屏門打開之外，其餘時間，屏門都是關閉的，人們進出二門時，不通過屏門，而是走屏門兩側的側門或通過垂花門兩側的抄手遊廊到達內院和各個房間。垂花門的這種功能，充分起到了既溝通內外宅，又嚴格地劃分空間的特殊作用。
通過一座小小的垂花門，我們看到的是中國古代勞動人民的勤勞、聰明和智慧，是一幅幅具有濃郁特色的民俗風情畫卷。
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